Olbaltumvielu inženierija ir metode, ko var izmantot, lai izstrādātu jaunus proteīnu veidus. Šī zinātnes joma ir salīdzinoši jauna, un pētnieki turpina pētīt un atklāt oriģinālus proteīna elementu apvienošanas veidus. Šāda veida inženierija ļauj izstrādāt materiālus ar īpašām stiprībām vai īpašībām.
Racionāls dizains un virzīta evolūcija ir divas galvenās pieejas proteīnu inženierijai. Daži pētnieki dod priekšroku vienai pieejai, nevis otrai, tomēr abas metodes var izmantot, lai izstrādātu jaunas olbaltumvielu struktūras. Racionāls dizains balstās uz visaptverošām zināšanām par to, kā tiek veidots esošais proteīns. Turpretim virzītā evolūcija izmanto nejaušas olbaltumvielu izmaiņas, un to var veikt, nezinot katru proteīna struktūras detaļu.
Katrai proteīna inženierijas pieejai ir gan priekšrocības, gan trūkumi. Racionāls dizains ļauj zinātniekiem mainīt proteīna struktūru paredzamā veidā, un tas ir salīdzinoši lēts process. Šī metode prasa, lai ekspertiem būtu detalizēts katra modificētā proteīna strukturālais projekts, kas ne vienmēr ir pieejams.
Virzītā evolūcijas proteīna inženierijas metode izmanto izmēģinājumus un kļūdas, un tai nav nepieciešama pilnīga strukturālā karte. Šī metode bieži vien ir laikietilpīga un dārga, jo katrai jaunai olbaltumvielu kombinācijai ir jābūt pārbaudītai un tikai dažas no izveidotajām struktūrām ir piemērotas lietošanai. Neskatoties uz izmaksām, virzīta evolūcija bieži ļauj pētniekiem sastapties ar vērtīgām olbaltumvielu struktūras kombinācijām, kuras citādi netiktu atklātas.
Olbaltumvielu dizains ļauj zinātniekiem radīt unikālus materiālus, kas dabā nav sastopami. Pētnieki ir izmantojuši šāda veida inženieriju, lai apvienotu, piemēram, fluorescējošus proteīnus no medūzas ar citu proteīnu no cilvēka šūnām. Iegūtā viela rada zaļu mirdzumu, un to var izsekot, kad tā mijiedarbojas ar dzīvām šūnām. Tas sniedz vērtīgu informāciju par to, kā olbaltumvielas darbojas cilvēka organismā, un palīdz pētniekiem radīt jaunas zāles un procedūras.
Vēl viens olbaltumvielu inženierijas piemērs ir modificēta insulīna izstrāde. Zinātnieki ir apvienojuši dažādas olbaltumvielu struktūras, lai radītu gan ātras, gan lēnas darbības insulīna vielas. Abas šīs mākslīgās variācijas ir vērtīgas personām ar insulīna traucējumiem, piemēram, diabētu.
Jauni proteīni ir noderīgi arī rūpnieciskos lietojumos. Piemēram, ražošanas iekārtas var izmantot inženierijas olbaltumvielas, kas ir izturīgas pret noteiktām ķīmiskām vielām. Eksperti var apvienot spēcīgu proteīnu struktūras, lai radītu jaunas, īpaši spēcīgas vielas. Nākotnē olbaltumvielu dizains var būt svarīga gandrīz katras jomas sastāvdaļa.