Insulīna receptoru funkcija ir kontrolēt hormona insulīna kustību no asinsrites noteikta veida šūnās. Insulīns, kas ir būtisks daudzos šūnu procesos, ir iesaistīts ogļhidrātu un tauku metabolismā, nodrošinot šūnām degvielu, regulējot glikozi un uzglabājot ķermeņa taukus. Pārāk daudz ēšanas un pārāk mazas fiziskās aktivitātes var izraisīt bojātus insulīna receptoru procesus, kas var izraisīt insulīna rezistenci un diabētu.
Ne visām šūnām ir insulīna receptori. Šūnas, kurās ietilpst muskuļu un tauku šūnas. Insulīna receptors reaģē uz šūnas nepieciešamību pēc insulīna, pārvietojoties uz priekšu un atpakaļ no virsmas uz šūnas iekšpusi. Augšupregulācija ir tad, kad insulīna receptori pārvietojas uz šūnas virsmu. Lejupregulācija ir tad, kad receptori pārvietojas uz ārpusi.
Muskuļu šūnās receptori ļauj specifiskiem muskuļu audiem, piemēram, tiem ķermeņa daļās, kuras ir vingrinājušās, nepieciešamības gadījumā uzņemt insulīnu. Piemēram, kad ķermeņa celtnieks, kurš trenēja ķermeņa augšdaļu, nākamreiz ēd, viņa ķermeņa augšdaļas muskuļu šūnas tiks noregulētas un tādējādi uzņems insulīnu, kas ļauj uzņemt glikozi un uzpildīt degvielu. Tomēr kāju muskuļu šūnas nav jāuzpilda, tāpēc tās būs noregulētā stāvoklī un neuzņems insulīnu.
Insulīna darbība glikozes izvadīšanā no asinīm, ko nodrošina insulīna receptori, arī palīdz uzturēt stabilu cukura līmeni asinīs. Tas ir svarīgi, jo dažiem šūnu veidiem, piemēram, nervu šūnām, nav insulīna receptoru un tās neizmanto insulīnu, lai regulētu glikozes uzņemšanu. Šīs šūnas uzņem glikozi difūzijas ceļā, un tās ļoti ietekmē glikozes līmenis asinīs.
Pārēšanās, fiziskās aktivitātes trūkums un ģenētiska nosliece var izraisīt insulīna receptoru darbības pārtraukšanu. Slikti funkcionējoši insulīna receptori var izraisīt insulīna rezistenci, kas rodas, ja uz šūnu virsmām atrodas pārāk maz insulīna receptoru, lai reaģētu uz insulīnu, ļaujot glikozei iekļūt. Šūnas faktiski cieš badu, bet tām nav līdzekļu, lai ļautu glikozei iekļūt.
Insulīna rezistence var izraisīt 2. tipa cukura diabētu. Ar šo traucējumu organisms ražo pietiekami daudz insulīna, bet nespēj to izmantot, jo insulīna receptoru procesi neuzņem pietiekami daudz insulīna, atstājot augstu glikozes līmeni asinīs. Šī slimība var izraisīt aklumu un sirds un asinsvadu slimības.