Kontinentālā dreifēšanas teorija ir teorija, ka reiz visi kontinenti tika apvienoti superkontinentā, ko zinātnieki sauc par Pangaea. Milzīgā laika periodā kontinenti attālinājās līdz to pašreizējām atrašanās vietām. Alfrēds Vēgeners pirmo reizi atbalstīja kontinentālo dreifēšanu.
Vēgeners skaidroja kontinentālo dreifēšanu 1912. gadā, ka dreifēšana notika Zemes rotācijas dēļ. Šis skaidrojums un viņa teorija netika plaši pieņemti. Tomēr pirms Vegenera daudzi bija atzīmējuši, ka kontinentu formas šķiet saderīgas, kas liecina par zināmu šķelšanos pagātnē.
Pirms pagājušā gadsimta piecdesmitajiem gadiem kontinenta novirzīšanās koncepcija lielākoties pat netika uzskatīta par ticamu. Tomēr 1950. gados un turpmākajos gados ģeologi sāka apsvērt šo teoriju, un 1950. gados lielākā daļa ģeologu pieņēma, ka teorija var būt iespējama. Vairāki faktori norāda uz izmaiņām kontinentālās dreifēšanas teorijas pieņemšanā.
Fosilie ieraksti no atsevišķiem kontinentiem, īpaši kontinentu nomalēs, liecina par vienu un to pašu sugu. Tāpat arī minerālu paraugi pa domājamajām kontinentu lūzuma līnijām ir gandrīz identiski. Dažas identiskas sugas pastāv atsevišķos kontinentos, piemēram, Āfrikā un Dienvidamerikā izplatīta slieka, kas liecina, ka sugas spontāni nevarēja rasties abos kontinentos bez dažām izmaiņām.
Kontinentālās dreifēšanas teorija ieguva popularitāti arī plākšņu tektonikas teorijas dēļ. Īsumā plākšņu tektonika liecina, ka okeāna dibens sāka izplatīties un ka kontinenti pastāvēja uz “plāksnēm”, kas pārvietojās, reaģējot uz okeāna dibena maiņu. Pārtraukumi kontinentos, piemēram, zemestrīces, bija atbilde uz kustīgajām plāksnēm. Tas liek domāt, ka atsevišķos kontinentu punktos ir gandrīz nemainīgas, kaut arī nelielas, kustības.
Piemēram, Point Reyes, kas atrodas uz Sanandreasas lūzuma līnijas Ziemeļkalifornijā, ir mērīts kā lēni virzošs uz ziemeļiem ar ātrumu aptuveni puscollu (apmēram 2.5 cm) gadā. Faktiski daži ģeologi apgalvo, ka, turpinot kustību, Point Reyes galu galā varētu kļūt par salu.
Ne visi pieņem kontinentālās dreifēšanas teoriju daudzu iemeslu dēļ. Viens no strīda iemesliem ir tas, ka tiek apstrīdēts zemes vecums. Daži kreacionisti, piemēram, uzskata, ka Zeme ir daudz jaunāka, nekā šķiet, ka daži ģeologi uzskata. Daži no šiem kreacionistiem arī nepieņem oglekļa datēšanu kā veidu, kā noteikt zemi, vai arī fosiliju ierakstus, kas ir tik veci, kā daži zinātnieki apgalvo.
Lielākā daļa zinātnieku un tie, kas netic kreacionismam, pieņem kontinentālās dreifēšanas teoriju, kā arī plākšņu tektonikas teoriju. Tie, kas atbalsta viedā dizaina teoriju, parasti pieņem arī kontinentālo novirzi, taču apgalvo, ka garīgā klātbūtne ir veidojusi un radījusi zemi. Kontinentālā dreifēšanas teorija tagad tiek mācīta kā pieņemta teorija valsts skolās visā ASV.