Alva ir sudrabaini pelēks metālisks elements, ko cilvēki izmantojuši tūkstošiem gadu. Simbols ir Sn no latīņu valodas stannum, un tā atomu skaitlis ir 50, novietojot to kopā ar citiem metāliem, piemēram, antimonu un alumīniju. Gandrīz katrā Zemes kontinentā ir alvas avots, parasti kasiterīta, oksīda minerāla, veidā. Papildus plašajam ražošanas pielietojumam, metāls ir nepieciešams arī uzturvērtības ziņā, lai gan nelielos daudzumos.
Šķiet, ka metāla vārds ir aizgūts no pirmsindoeiropiešu valodas. Vecajām vācu un holandiešu valodām, cita starpā, šim vārdam ir radniecīgi vārdi, taču saknes ir nedaudz neskaidras. Vārda neskaidrā etimoloģija atbalsta antropologu pētījumus, kas liecina, ka cilvēki ar alvu ir mijiedarbojušies vismaz 5,000 gadu, ja ne ilgāk.
Pētījumi ar agrīnajiem cilvēkiem liecina, ka alva bija viens no agrākajiem metāliem, ko cilvēki izmantoja. Tas tika leģēts ar varu, lai iegūtu bronzu, padarot to par vienu no agrākajiem leģētajiem metāliem. Retrospektīvi, alva ir acīmredzama izvēle vara sakausējumam, jo, sajaucot metālus, tā sacietē varu. Alva tika izmantota arī ornamentu un juvelierizstrādājumu ražošanā. Cilvēku jauninājumiem attīstoties, metālu sāka izmantot arī citiem mērķiem. Tā augstā izturība pret koroziju padara to par lielisku izvēli pārklāšanai un sakausējumu veidošanai ar citiem metāliem.
Ar metālu ir salīdzinoši viegli strādāt, jo tas ir ļoti lokans un kausēts ir pilnībā šķidrs. Alvai ir arī ļoti kristāliska struktūra, kas izraisa labi zināmu “alvas saucienu”, kad metāla stieņi tiek saliekti, salaužot kristālus. Ir pieejamas dažādas metāla formas, tostarp stieņi, tīrradņi, folija, loksnes un stieple. Alvas cenas svārstās, jo metāls Zemes garozā ir salīdzinoši rets, salīdzinot ar dažiem citiem metāliem.
Alumīniju dažreiz sajauc ar alvu, jo dažos rūpnieciskos lietojumos alumīnijs ir aizstājis citu metālu. Piemēram, alvas foliju parasti izgatavo no alumīnija, un dažas skārda kārbas patiesībā ir alumīnija kannas. Īsta skārda kārba faktiski ir izgatavota no tērauda ar plānu alvas pārklājumu, lai novērstu koroziju. Liels metāla daudzums var būt toksisks cilvēkiem, bet par laimi vairumā gadījumu to ir grūti absorbēt. Tādēļ ražotāji pārklāj alvu tādos produktos kā kārbas, kas var radīt norīšanas risku.