Zelta šakālis ir izturīgs suņu dzimtas pārstāvis ar diezgan plašu biotopu, ieskaitot Āfrikas, Āzijas un Eiropas daļas. Dzīvnieki, kas ir vienā suņu dzimtas atzarā kā vilki un suņi, mēdz būt apmēram 10 collas gari pie pleciem (25 cm) un sver aptuveni 22 mārciņas (10 kg). Viņiem ir plankumains dzeltens kažoks, un tie izskatās pēc ļoti maza vilka ar īsāku kažoku. Zelta šakālis parasti izdzīvo, apvienojot medības un attīrīšanu, dzīvesveidu, kas sniedz zināmu daudzveidību, un tas varētu būt viens no iemesliem, kāpēc sugas populācijas skaits ir salīdzinoši spēcīgs. Vietās, kur viņu biotopi pārklājas ar cilvēkiem, viņi izmantos atkritumus kā papildu pārtikas avotu.
Pēc ekspertu domām, zeltainais šakālis nejūtas ērti meža vidē, un dzīvnieki parasti atrodas līdzenās, zāliena vietās ar karstu temperatūru. Viens no viņu galvenajiem apdzīvotības centriem atrodas Indijā, taču tie ir sastopami arī tādās vietās kā Itālija un dažās Āfrikas daļās. Vispārīgi runājot, tie spēj izturēt karstumu un sausus laikapstākļus vieglāk nekā daudzi citi suņu ģimenes locekļi, un tie ir sastopami vietās, kur viņi var izmantot šīs spējas.
Zelta šakāļi ir visēdāji, ēd dažādus veģetāros ēdienus, kad tie ir pieejami, kā arī medī mazus dzīvniekus. Medībās viņi parasti strādā grupās, kurās ir vismaz divi, un dažreiz grupas var būt ievērojami lielākas. Zelta šakāļu grupai ir raksturīgi doties medībās naktī, izmantojot tumsu, lai slēptos un aizsargātos no lielākiem plēsējiem. Tāpat kā lielākajai daļai suņu ģimenes locekļu, viņiem ir asa oža, lieliska dzirde un liels intelekts; priekšrocības, kas palīdz medījuma meklējumos. Lielākā daļa viņu upuru ir mazāki radījumi, piemēram, grauzēji, un, ja viņiem medību ekspedīcijas laikā gadās atrast citu barības avotu, piemēram, līķi vai kādu cilvēku atkritumus, viņi to labprāt izmantos.
Zelta šakālis ir sabiedrisks dzīvnieks, taču šakāļu bari mēdz būt ievērojami mazāki nekā vilku bari, un bieži vien tajās ir tikai tēviņu un mātīšu pāri. Kad mātītei ir mazuļu metiens, ģimene īslaicīgi palielināsies, un jaunie šakāļi var palikt kopā ar māti un tēvu vairāk nekā gadu, pirms viņi dodas paši. Biežais jaunu mazuļu pieplūdums kopā ar vecāku mazuļu aiziešanu nozīmē, ka ģimenes grupa pastāvīgi mainīsies atkarībā no situācijas.