Lai identificētu veselīgu pārtiku un nevēlamu pārtiku, var izmantot dažādas stratēģijas. Sadalījums starp veselīgu pārtiku un nevēlamo pārtiku nav absolūts, taču veselīga pārtika parasti satur vairāk vitamīnu un minerālvielu, mazāku nātrija un ķīmisko piedevu līmeni, kā arī veselīgākas eļļas un taukus. Uzturvērtības marķējums ir visefektīvākais līdzeklis pārtikas veselīguma noteikšanai. Ja uzturvērtības dati nav pieejami, to vietā var noderēt vizuālas norādes un daži vienkārši īkšķa noteikumi.
Ar nevēlamo pārtiku parasti saprot pārtiku, kas satur daudz kaloriju, bet maz noderīgu vitamīnu vai minerālvielu. Šāds ēdiens lielu daļu kaloriju bieži iegūst no neveselīgajiem piesātinātajiem taukiem. Liela daļa nevēlamo ēdienu ir arī piesātināta ar ķimikālijām, saldinātājiem, kas pievieno kalorijas, vai nātriju. Deserti un uzkodas, visticamāk, ietilpst šajā kategorijā. Minimāli apstrādāti pārtikas produkti, piemēram, trekni gaļas gabali, parasti tiek izslēgti no šīs kategorijas, pat ja tie nav ļoti veselīgi.
Lielākajā daļā valstu pārtikai ir jābūt uzturvērtības informācijas marķējumam, lai gan dārzeņi, gaļa un citi minimāli apstrādāti vai neapstrādāti pārtikas produkti var tikt atbrīvoti no šī ierobežojuma. Ja ir etiķetes, ir viegli pamanīt atšķirību starp veselīgu pārtiku un nevēlamo pārtiku. Veselīgai pārtikai ir jānodrošina tādi būtiski makroelementi kā olbaltumvielas, derīga rupjā barība šķiedrvielu veidā vai vitamīni un minerālvielas. Pārtikas produkti ar augstu trans-tauku, piesātināto tauku, nātrija vai kaloriju daudzumu no pievienotajiem saldinātājiem, visticamāk, tiks kvalificēti kā nevēlamā pārtika.
Ja pārtikas produktu etiķetes nav, var izmantot dažus vienkāršus noteikumus, lai atrisinātu jautājumu par veselīgu pārtiku un nevēlamo pārtiku. Dabiski pārtikas produkti parasti ir veselīgāki nekā pārtikas produkti, kas ir ķīmiski apstrādāti. Augļi un dārzeņi gandrīz vienmēr jāuzskata par veselīgu pārtiku. Krāsainie augļi un dārzeņi parasti ir ļoti veselīgi, jo bagātīgas zaļās, purpursarkanās un sarkanās nokrāsas bieži rada ķīmiski savienojumi, kas sniedz ievērojamu labumu veselībai.
Vizuāla pārbaude var izrādīties noderīga, lai nošķirtu veselīgu un neveselīgu pārtiku, ēdot ārpus mājas. Krāsa joprojām ir noderīgs ceļvedis, novērtējot dārzeņu veselīgumu. Ēdiens, kas mirdz zem tauku slāņa, visticamāk, tiks kvalificēts kā nevēlams ēdiens. Dzērieni ar augstu kaloriju daudzumu, piemēram, saldināta soda un alkohols, ir jāuzskata par nevēlamu pārtiku, jo tie satur daudz kaloriju un maz uzturvielu, ja tādas ir.
Dažos gadījumos pārtikas pārstrādes metodes var pārvietot tos no vienas kategorijas uz citu. Lai gan āboli noteikti ietilpst veselīgas pārtikas un nevēlamās pārtikas atšķirībā, relatīvie ieguvumi veselībai no ābola ēšanas tiktu zaudēti, ja ābolu vispirms iemērc biezā, bagātīgā karameļu mērces slānī. Sīpols ir noderīgs šķiedrvielu avots, taču tas ir jāuzskata par nevēlamu pārtiku, ja tas ir panēts un fritēts.