Nielsen reitingu sistēma nosaka vērtējumus, uzraugot televīzijas skatīšanās paradumus tūkstošiem mājsaimniecību ASV un vairākās citās valstīs. Šīs mājsaimniecības tiek atlasītas, pamatojoties uz to, cik lielā mērā tās pārstāv visas mājsaimniecības, kas skatās televīziju. Nielsen organizācija pētīja to mājsaimniecību kopējo populāciju, kuras skatās televīziju, un noteica, ar kādām īpašībām tās atšķiras no mājsaimniecībām, kuras neskatās. Pēc tam organizācija atlasa mājsaimniecības, kas ir sadalītas pa ģeogrāfiskajām vietām pilsētās un laukos, lai proporcijas katrā apgabalā pēc iespējas atbilstu tautas skaitīšanas datiem.
Mājsaimnieki, kas piekrituši dalībai Nielsen vērtēšanas sistēmā, saviem televizoriem, videomagnetofoniem, DVD atskaņotājiem, satelītantenām, digitālajiem videomagnetofoniem un kabeļu kastēm uzstādījuši monitoringa iekārtas. Cita veida skaitītājs, kuram ir poga katram mājsaimniecības loceklim un viesim, tiek izmantots, lai Nielsen vērtēšanas sistēma zinātu, kurš konkrētajā laikā skatās televizoru. Skaitītāji tiek izmantoti, lai uzraudzītu, kad televizors ir ieslēgts un uz kādu kanālu tas ir noregulēts, un pēc tam šī informācija tiek automātiski pārsūtīta Nielsen organizācijai.
Informācija tiek papildināta, ik pa laikam izmantojot dienasgrāmatas, kurās mājsaimniecības locekļi pieraksta, ko un kad skatījušies. Dienasgrāmatas tiek izsūtītas arī citiem skatītājiem, kuri fiksē savus skatīšanās paradumus vienu nedēļu no gada.
Vērtēšanas sistēma ir metode, kas ļauj noteikt, cik mājsaimniecību televizori ir noregulēti uz noteiktu programmu noteiktā laikā. Tas nenosaka, vai televīzijas programma ir labas vai sliktas kvalitātes; tā vietā sistēma sniedz datus par to, kas un cik ilgi skatās programmu. Šos vērtējumus bieži izmanto televīzijas reklāmdevēji un visa televīzijas producēšanas nozare, lai uzraudzītu dažādu programmu popularitāti.
Nielsen vērtēšanas sistēma ir svarīga, jo tā ļauj reklāmdevējiem un satura nodrošinātājiem uzzināt, kuras pārraides ir populāras dažāda veida cilvēku vidū. Šī informācija ļauj viņiem pielāgot reklāmu piegādi noteiktām iedzīvotāju grupām, ietaupot naudu reklāmdevējiem un palielinot ieņēmumus satura nodrošinātājiem. Ja reklāmdevējs maksā par raidlaiku konkrētas programmas laikā un šim raidījumam nav pietiekami augsts reitings, reklāmdevējs var nolemt atsaukt savu reklāmu. Lai mēģinātu novērst šo ieņēmumu zudumu, televīzijas satura nodrošinātājs var pārvietot programmu uz tādu laika posmu, kas varētu nodrošināt vairāk skatītāju vai izņemt to no ētera.
Vēl viens mēģinājums uzlabot vērtējumus satura nodrošinātāji pārraida ļoti gaidītās programmas katra gada novembra, februāra, maija un jūlija “slaucīšanas” nedēļās. Šie laiki ir svarīgi, jo šajā laikā Nielsen mājsaimniecības locekļi aizpilda nedēļu garās skatīšanās dienasgrāmatas, ko viņiem nodrošina Nielsen organizācija. Šīs dienasgrāmatas sniedz detalizētu informāciju par to, cik un kāda veida cilvēku skatās katru televīzijas programmu, tāpēc šo informāciju ļoti augstu vērtē gan satura nodrošinātāji, gan reklāmdevēji.