Lai gan ironija un sarkasms ir līdzīgi, tie ne vienmēr attiecas uz vienu un to pašu. Ironija parādās vairākos dažādos veidos, tostarp verbālā, dramatiskā un situācijas ironijā. Sarkasms ir stingri verbāls, un to pat var klasificēt kā verbālās ironijas veidu. Situācija var būt ironiska, nebūdama sarkastiska, taču sarkastiskam apgalvojumam ir jābūt arī ironiskam.
Kopumā ironija attiecas uz jebkuru apstākli, kas nenozīmē to, ko tas nozīmē virspusē. Šis apstāklis var izpausties kā situācija, darbība vai izteikums, ko izteicis indivīds vai nu daiļliteratūras darbā, vai patiesībā. Patiesība, kas slēpjas aiz konkrētā apstākļa, parasti ir pilnīgā pretrunā ar visredzamākajām cerībām, kas lasītājam vai klausītājam būtu attiecībā uz konkrēto apstākli. Lai gan ironija un sarkasms paļaujas uz atšķirībām starp izskatu un realitāti, lai noteiktu punktu, ironija aptver plašāku apstākļu loku.
Dramatiska ironija, piemēram, rodas literārā darbā, kad varonis izsaka paziņojumu, kas attiecas uz viņa situāciju, pašam to neapzinoties. Ja kāda meitene stāstā apgalvo, ka neviens neuzdrošināsies nozagt viņas velosipēdu, kad, viņai nezinot, velosipēds tika nozagts iepriekšējā nodaļā, ir radusies dramatiska ironija. Situācijas ironijā notikums izvēršas pilnīgi pretēji tam, ko lasītājs vai skatītājs varētu gaidīt. Plikajam vīrietim, kurš izlozē laimē matu ruļļu komplektu, ir situatīvi ironisks apstāklis. Lai gan situācijas iznākumam nav praktiskas jēgas, polārais opozīcija starp iznākumu un cerībām padara šo rezultātu par piemērotu.
Verbālā ironija rodas, kad runātājs izsaka paziņojumu, kas nozīmē kaut ko pretēju tam, ko nozīmē burtiskā interpretācija. Sarkasms ir visizplatītākais, tīrākais verbālās ironijas veids, taču verbālā ironija un sarkasms nav savstarpēji aizvietojami termini. Pārspīlēts un nepietiekams novērtējums ietilpst arī verbālās ironijas kategorijā. Runātājs, kurš saka, ka viņam ir “vislabākā diena savā dzīvē”, lai aprakstītu parasti labu dienu, izmanto pārspīlējumu, ko sauc arī par pārspīlējumu vai hiperbolu. Un otrādi, kāds, kurš saka, ka viņas diena nav pārāk slikta, ja viņai ir neparasti lieliska diena, to nepietiekami novērtē.
Ar sarkasmu runātāja apgalvojuma virspusējā nozīme ir tiešā pretrunā ar patieso nozīmi, kas slēpjas aiz viņa vārdiem. Sarkasms bieži tiek domāts rūgtā, kritiskā veidā. Piemēram, meitene, kura saka savai sāncensei: “Es vienkārši mīlu tavu jauno blūzi”, kad viņai tā patiesībā nepatīk, skarbā veidā lieto verbālu ironiju un sarkasmu. Tomēr ne viss sarkasms ir negatīvs. Zēns, kurš brālim saka: “Mamma un tētis būs tik vīlušies”, pēc tam, kad brālis uzvar pārbaudē vai uzvar sporta spēlē, draudzīgi, vieglprātīgi lieto sarkasmu.
Neatkarīgi no tā, kā runātājs vai rakstnieks lieto sarkasmu, patiesība, kas slēpjas aiz sarkastiska apgalvojuma, vienmēr ir tieši pretrunā ar vārdu burtisko nozīmi. Citas ironijas un sarkasma formas paļaujas uz polāro pretestību starp patiesību un izskatu. Tomēr ironija var ietvert neverbālas pretrunas, savukārt sarkasms pastāv tikai verbālajā jomā.