Gan nodokļu atlaide, gan atbrīvojums var palīdzēt samazināt ienākuma nodokļos samaksāto summu, taču izmantojot ļoti dažādas metodes. Dažos gadījumos persona var pretendēt gan uz nodokļu atlaidi, gan uz atbrīvojumu, ko parasti var izmantot kopā, lai vēl vairāk samazinātu nodokļu slogu. Galvenā atšķirība starp nodokļu kredītu un atbrīvojumu ir tāda, ka kredīts samazina nodokļos samaksāto summu, savukārt atbrīvojums ietekmē gada ienākumu summu, ko var aplikt ar nodokli.
Pārbaudot atšķirību starp nodokļu kredītu un atbrīvojumu, ir svarīgi saprast, ka tie darbojas viena un tā paša vienādojuma pretējās pusēs. Tas, cik lielus ienākumus uzskata par apliekamiem ar nodokli, ir atkarīgs no personas vai mājsaimniecības nopelnītā, atskaitot visus atskaitījumus un atbrīvojumus. Kad parāda summa, pamatojoties uz apliekamo ienākumu, ir noteikta, var piemērot nodokļu atlaides, lai samazinātu faktisko procentuālo daļu no šīs summas, kas indivīdam vai mājsaimniecībai ir jāatmaksā. Citiem vārdiem sakot, nodokļu atbrīvojumi palīdz aprēķināt kopējo nodokļu parādu, savukārt nodokļu atlaides palīdz samazināt kopējo veikto maksājumu.
Nodokļu atbrīvojums ir noteikta naudas summa, ko valdība piešķir privātpersonai. Kopumā katram nodokļu maksātājam un viņu apgādājamajiem laulātajiem vai bērniem ir atļauta noteikta summa, ko katru gadu var atbrīvot no viņu ienākumiem. Summa, ko var atbrīvot no nodokļa, var mainīties katru gadu un var atšķirties atkarībā no tā, vai nodokļu deklarācija attiecas uz privātpersonu vai precētu pāri. Lielākajai daļai ASV nodokļu maksātāju katru gadu ir tiesības saņemt vismaz individuālu atbrīvojumu.
Viena no galvenajām atšķirībām starp nodokļu atlaidi un atbrīvojumu ir tā, ka gandrīz visi var pretendēt uz atbrīvojumu, savukārt nodokļu atlaide tiek piešķirta tikai noteiktām personām. Nodokļu kredīts parasti tiek piešķirts, ja valdība vēlas radīt stimulu labvēlīgai rīcībai, piemēram, uzstādīt saules paneļus galvenajā dzīvesvietā. Nodokļu atlaides dažreiz tiek piešķirtas arī cilvēkiem, kuri pelna salīdzinoši maz, lai palīdzētu viņiem paturēt vairāk nopelnītās naudas. Tiesības uz nodokļu kredītu var būt balstītas uz darbībām, kas veiktas iepriekšējā taksācijas gadā, un tās var beigties pēc noteikta laika.
Nodokļu kredīts palīdz samazināt valdībai veiktos maksājumus vai pat ļauj nodokļu maksātājiem saņemt nodokļu deklarāciju. Kad personai vai mājsaimniecībai ir aprēķināts kopējais nodoklis, tiek piemēroti kredīti, lai samazinātu nodokļu maksājumu vai radītu negatīvu bilanci, ko valdība tagad ir parādā nodokļu maksātājam. Lai gan nodokļu atlaides tiek piemērotas selektīvāk, tās var būt lielisks veids, kā samazināt nodokļus. Tā kā noteikumi par nodokļu atlaidēm mainās katru gadu, ir svarīgi rūpīgi pārbaudīt noteikumus, lai noteiktu, vai kādi pirkumi vai darbības pēdējā gada laikā atbilst kredītam.