Pārtikas rūpniecībā ražotāji izmanto sastāvdaļas, kurām ir uzturvērtība, piemēram, miltus un cukuru, taču viņi var izmantot arī papildu sastāvdaļas, kuras parasti pārtikā var nebūt dabiski. Šīs sastāvdaļas ir pārtikas piedevas, un šis termins ietver vielas, kas veic dažādas funkcijas. Pārtikas konservanti ir tikai viena pārtikas piedevu grupa.
Pārtikas piedevas un konservanti daudziem pārtikas produktiem nav obligāti nepieciešami. Ražotāji izmanto pārtikas piedevas, lai uzlabotu kādu pārtikas produktu aspektu. Ir daudz dažādu piedevu, un piemēri ietver krāsvielas un saldinātājus. Piedevas, kas veic mazāk acīmredzamas funkcijas, ietver emulgatorus, lai neļautu taukiem un ūdenim atdalīties, vai želejas, lai piešķirtu stabilu, bet mīkstu īpašību.
Lielākajā daļā valstu ir saraksts ar vielām, kuras ir atļautas šajā valstī pārdotajā pārtikā. Eiropas Savienībā (ES), piemēram, Eiropas Komisija atļauj drošas piedevas. Amerikas Savienotajās Valstīs iestāde ir ASV Pārtikas un zāļu pārvalde. Varas iestādes izmanto pētījumu datus par piedevām, lai novērtētu, vai vielas ir piemērotas patēriņam normālā koncentrācijā pārtikas produktos.
Lai gan daudzas piedevas, piemēram, krāsvielas, tikai palielina pārtikas produkta vizuālo pievilcību un tādējādi potenciāli palielina pārdošanas apjomu, ja runa ir par pārtikas piedevām un konservantiem, konservanti pagarina glabāšanas laiku. Laiks, cik ilgi pārtika var palikt ēdama, ir svarīgs gan ražotāju un mazumtirgotāju peļņai, gan arī pārtikas nekaitīgumam.
Ķīmisko vielu piemēri, kas var būt gan pārtikas piedevas, gan konservanti, ir kalcija propionāts, nātrija nitrāts un citronskābe. Dažas no šīm ķīmiskajām vielām dabiski sastopamas pārtikā, piemēram, citronskābe apelsīnos, bet dažas nav, tostarp nātrija nitrāts, kas parasti atrodams šķiņķī. Konservantiem ir divas galvenās lomas. Viens no tiem ir palēnināt mikrobu sadalīšanos, bet otrs ir saglabāt pārtikas izskatu no ar vecumu saistītām problēmām, piemēram, krāsas maiņas.
Dažās termina “pārtikas piedevas” interpretācijās vielas, kas ir gan pārtikas piedevas, gan konservanti, ir mākslīgas ķīmiskas vielas. Tradicionālos konservantus, piemēram, vārāmo sāli, kas pazīstams arī kā nātrija hlorīds, var vai nevar uzskatīt par pārtikas piedevu un konservantu atkarībā no atsevišķu pārtikas iestāžu definīcijām. Daudzi pārtikas produkti var būt lieliski ēdami bez konservantiem, piemēram, baltmaize.
Iemesls, kāpēc ražotāji pārtikas produktiem pievieno konservantus, var būt praktisku iemeslu dēļ. Piemēram, maiznīcai, kas nodrošina lielveikalu ar sagrieztiem baltiem klaipiem, parasti maizei jāpievieno konservanti. Maize bez konservantiem var izturēt tikai vienu dienu, bet nākamajā dienā tā var būt novecojusi, tāpēc, ja patērētājs vēlas iegādāties klaipu, kas saglabājas svaigs trīs dienas, maizei ir jāpievieno konservanti.
Arī lielveikals maizi plauktos var glabāt ilgāk, un tam nav katru vakaru jāizmet pāri palikusī maizīte. Ieguvums patērētājam ir tas, ka viņš var būt pārliecināts, ka maize ir droša lietošanai uzturā līdz derīguma termiņam, un nav jāpērk jauna maize katru dienu. Tādējādi konservanti var samazināt pārtikas izšķērdēšanu un ļaut gan maizes ceptuvei, gan lielveikalam darboties efektīvāk.