Galvenā atšķirība starp prievārdu un apstākļa vārdu ir tā, ka priekšvārds apraksta attiecības starp divām lietām, bet apstākļa vārds apraksta vai modificē darbību. Priekšnosacījumi ietver tādus vārdus kā “ieslēgts” un “apkārt”, kas palīdz aprakstīt, kā divi objekti vai idejas ir saistītas laika vai pozīcijas izteiksmē. Savukārt apstākļa vārdi tiek izmantoti, lai aprakstītu vienu vārdu vai objektu; tie parasti modificē darbības vārdus, īpašības vārdus un citus apstākļa vārdus un ietver tādus vārdus kā “ātri” un “ļoti”. Tomēr šī skaidrā atšķirība starp prievārdu un apstākļa vārdu var kļūt nedaudz mulsinoša, jo dažos teikumos prepozīcijas frāze var darboties kā apstākļa vārds.
Viens no vienkāršākajiem veidiem, kā kāds var saprast atšķirību starp prievārdu un apstākļa vārdu, ir vispirms uzzināt, ko dara katrs vārda veids. Priekšvārds tiek izmantots teikumā, lai norādītu attiecības starp diviem objektiem vai idejām telpas vai laika izteiksmē. Tiem bieži ir pozicionāls raksturs vai tie sniedz informāciju par to, kad kaut kas tika darīts saistībā ar kaut ko citu.
Piemēram, tādā izteikumā kā “Vāvere uz koka” vārds “ieslēgts” ir priekšvārds, jo tas raksturo vāveres stāvokli. Šajā piemērā frāze “uz koka” ir priekšvārda frāze, kas pilnībā atbild uz jautājumu “Kur ir vāvere?” lai gan “ieslēgts” ir vienīgais priekšvārds tajā. Šajā piemērā “koks” ir lietvārda frāze un prievārda objekts.
Galvenā atšķirība starp prievārdu un apstākļa vārdu ir tā, ka apstākļa vārds apraksta vienu konkrētu objektu vai darbību, to modificējot. Tādos teikumos kā “Vāvere ātri uzskrēja pa koku” vārds “ātri” ir apstākļa vārds, kas maina veidu, kādā vāvere skrēja. Apstākļa vārdi var arī mainīt īpašības vārdus, piemēram, vārdu “arvien vairāk” ar vārdu “arvien biedējošāk” un citus apstākļa vārdus “ļoti” frāzē “ļoti ātri”. Apstākļa vārdu lietojums teikumā sniedz informāciju par to, kā tika veikta darbība, iepriekšējā piemērā jautājums “Kā vāvere skrēja?” uz to atbild apstākļa vārds “ātri”.
Kā atsevišķi vārdi prievārds un apstākļa vārds ir diezgan atšķirīgi, taču ir viens veids, kā tie var būt līdzīgi. Priekšvārdu frāzes dažkārt var izmantot kā apstākļa vārdu teikumā. Tas nozīmē, ka tiem joprojām ir prievārda frāzes forma, parasti sākot ar prievārdu, kam seko lietvārda frāze, bet tiem ir apstākļa vārda funkcija.
Tādos teikumos kā “Vāvere uzskrēja kokā” prepozīcijas frāze darbojas kā apstākļa vārds. Pat ja tas atbild uz jautājumu “Kur vāvere skrēja?” tas darbojas arī kā modifikators vārdam “skrēja”. Prepozīcijas frāzi var apmainīt ar viena vārda apstākļa vārdu “Vāvere ātri skrēja”, lai parādītu, kā šīs funkcijas ir savstarpēji aizstājamas. Priekšvārds un apstākļa vārds joprojām ir dažādi vārdu veidi. Priekšvārdu “ieslēgts” paziņojumā “Vāvere uz koka” nevar apmainīt ar apstākļa vārdu, piemēram, “laimīgi” vai “diezgan”.