Autortiesību nolūkos skaņu ieraksts atšķiras no mūzikas skaņdarba, kad persona pretendē uz autortiesību statusu. ASV autortiesību birojs šos divus nošķir, jo skaņdarbs ir vārdi un mūzikas nots, savukārt ieraksts ir izpildījuma veids. Turklāt runāta teksta ierakstu, piemēram, grāmatu kasetē, var aizsargāt arī ar autortiesībām, pat ja tā nav mūzika.
Lai reģistrētos mūzikas skaņdarba autortiesībām, ir jāiesniedz izpildītājmākslas autortiesību veidlapa. Ir jāiekļauj skaņdarba notis, un daudzi pretendenti iekļauj izpildītās mūzikas ierakstu. Tomēr tas nav skaņas ieraksts.
Ja mūziķis mēģina vienlaikus aizsargāt gan mūzikas kompozīciju, gan ierakstu, viņš iesniedz garāku skaņu ieraksta veidlapu. Tas nozīmē, ka uz konkrēto izpildījumu un izpildīto materiālu tagad attiecas autortiesību likums. Tomēr daudzi mūziķi galvenokārt strādā kā dziesmu autori, un izpildītājmākslas dziesmā viņi var iekļaut tikai ierakstītu dziesmu, lai nostiprinātu savu apgalvojumu, ka viņi patiešām ir sarakstījuši šo materiālu.
Atšķirība bieži vien ir atkarīga no tā, kurš un kad saņem samaksu. Ar autortiesībām aizsargāts skaņu ieraksts aizsargā personu, kurai ir autortiesības, no ieraksta nelikumīgas reproducēšanas. Tas var ietvert nelegālu lejupielādi vai failu koplietošanu un nesankcionētu disku ierakstīšanu. Kopumā, kamēr autortiesības ir aktīvas, neviens nevar izmantot konkrēto ierakstu, par to nemaksājot, ja vien autortiesību īpašnieks to aktīvi neatdod.
Izpildītājmākslas autortiesības darbojas atšķirīgi. Ikvienam, kurš vēlas ierakstīt dziesmu, jāsaņem komponista atļauja. Kamēr pastāv autortiesības, skaņdarbu nevar izmantot bez samaksas vai bez atļaujas. Ja vien komponists nepārdod autortiesības, viņam vai skatam ir visas tiesības uz to vienīgo izmantošanu. Viņš var licencēt skaņdarbu izmantošanai skaņu ierakstā, un kopumā viņam par šādu licencēšanu tiks samaksāts.
Ir vairāki ievērojami mūziķi, kuri ir rakstījuši mūziku, to neizpildot, tostarp Bee Gees, Lionel Ritchie un Burt Bacharach. Lai arī viņi neizpildīja dažus no saviem skaņdarbiem, viņiem vienmēr bija tiesības to darīt, ja viņi to vēlējās. Viņi licencēja savu skaņdarbu izmantošanu citiem, kas veica ierakstus.
Piemēram, Dollijas Pārtones/Kenija Rodžersa duets “Islands in the Stream” ir Berija, Robina un Morisa Giba skaņdarbs. Dziesmas producenti samaksāja Gibsiem par kompozīcijas izmantošanu ierakstā. Iesniedzot skaņu ieraksta veidlapu, šis izpildījums tika aizsargāts ar autortiesībām. Tomēr Gibbs varētu izpildīt dziesmu koncertā vai pat ierakstīt savu versiju. Visiem iesaistītajiem māksliniekiem tika attiecīgi samaksāts: Dollijai Pārtonei un Kenijam Rodžersam par uzstāšanos tika samaksāta daļa no ieraksta pārdošanas apjoma, bet Gibsiem tika samaksāts par dziesmas licencēšanu.
Ja kāds būtu nelikumīgi kopējis Pārtona un Rodžersa ierakstu, dziesmas producentu ziņā būtu meklēt tiesisko aizsardzību. Alternatīvi, ja kāds bez Gibsa atļaujas izpildītu filmu “Islands in the Stream”, tas būtu izpildītājmākslas autortiesību pārkāpums. Uzņēmums Bee Gees būtu bijis atbildīgs par jebkādu zaudējumu atlīdzināšanu, kas radušies šī pārkāpuma dēļ.