Dioksīni un furāni pieder ķīmisku vielu grupai ar līdzīgām struktūrām. Šīs ķīmiskās vielas ir polihlorētie bifenili (PCB), polihlordibenzodioksīni (PCDD) un polihlordibenzofurāni (PCDF). Lai gan gan dioksīni, gan furāni ir neparedzēti pesticīdu ražošanas un papīra balināšanas blakusprodukti, tie ir ļoti toksiska ķīmisko vielu grupa. Dioksīni tiek uzskatīti par toksiskākajām ķīmiskajām vielām, ko jebkad ražojuši cilvēki, un furāni ir aptuveni desmitā daļa no bīstamākajiem. Vides ziņā tās ir noturīgas ķīmiskas vielas, kas uzkrājas dzīvnieku taukaudos, un cilvēku iedarbības pārnēsātāji ietver pārtikas piegādi un gaisa un ūdens piesārņojumu.
Šos piesārņojumus parasti rada procesos, ko izmanto cieto atkritumu sadedzināšanas iekārtās, piemēram, vara kausēšanas cehās un ogļu spēkstacijās. Citi izplatīti ķīmisko vielu avoti ir medicīnisko atkritumu sadedzināšana, cementa krāsnis un malkas dedzināšana. Divi rūpnieciskie procesi, kas ir atbildīgi par lielāko daļu dioksīnu un furānu ražošanas, ietver hlora ķimikāliju izmantošanu papīra un koksnes celulozes balināšanai, kā arī tādu materiālu dedzināšanu, kas satur polivinilhlorīda (PVC) plastmasu.
Apmēram 95% no gaisa piesārņojuma līmeņa dioksīniem un furāniem rodas hlorētu produktu sadedzināšanas rezultātā. Lielākais to avots ir sadzīves atkritumu sadedzināšana. Plaša PCB izmantošana pagātnē un tos saturošu materiālu dedzināšana atkritumos var paaugstināt dioksīnu un furānu līmeni temperatūrā no 492° līdz 842° Fārenheita (250° līdz 450° pēc Celsija).
Lai gan PHB ķīmisko vielu izmantošana, kas satur šos savienojumus, tika pārtraukta 1977. gadā, tās joprojām atrodas vidē. Kopš 2011. gada koncentrācijas visā pasaulē ir pietiekami augstas, ka ir pierādīts, ka 10% no parastā ķīmisko vielu iedarbības fona līmeņa nelabvēlīgi ietekmē cilvēku un dzīvnieku veselību. Īpašas bažas rada to klātbūtne pārtikas apgādē, kas ir primārā iedarbības metode. Tie ir atrodami lielākajā daļā gaļas produktu, piena un olu. Testi ir parādījuši, ka viena liellopu gaļas hamburgera patēriņš no ASV ātrās ēdināšanas ķēdes satur 250 reižu vairāk, nekā tiek uzskatīts par pieņemamu ikdienas ķimikāliju iedarbību.
Teritorijas, kurās dioksīniem un furāniem ir bijusi plaši izplatīta kaitīga ietekme uz veselību, ir Vjetnamā, jo tie atrodas Vjetnamas karā izmantotajā Agent Orange defoliantā, kā arī vides sakopšanas vietās, piemēram, Times Beach, Misūri štatā un Love Canal, Ņujorkā. ASV. Rīsu eļļa, ko Taivānā un Japānā izmanto kā augstas temperatūras zivju gatavošanas metodi, arī palielina furāna līmeni vietās, kur atrodas PCB. Zivis ir galvenais ķīmisko vielu iedarbības ceļš, un 2001. gada pētījumā dioksīnu un furānu līmeņi mātes pienā ir norādīti Vjetnamā ar visaugstāko koncentrāciju, bet Japāna – otrajā vietā.
Dioksīnu un furānu iedarbība vidē rada bažas visā pasaulē. Pētījums par to klātbūtni vidē tika veikts, urbjot serdes ezera gultnēs ASV un Šveicē. Jo dziļāks ir kodols, jo tālāk nogulsnes var izsekot pagātnē, un tika konstatēts, ka dioksīni vidē bija gandrīz nenosakāmi kopš 1940. gadsimta XNUMX. gadiem. Secinājums bija tāds, ka hlorētu aromātisku materiālu sadedzināšana rūpniecisko procesu rezultātā kopš tā laika ir bijis galvenais šo piesārņotāju avots.