Neirotransmiteri ir ķīmiskas vielas nervu sistēmā, kas palīdz nodot informāciju starp neironiem. Daži neirotransmiteri ir atbildīgi par sāpju signālu pārraidi, bet citi palīdz bloķēt sāpes. Pētnieki pēta attiecības starp dažāda veida neirotransmiteru veidiem un sāpēm, cerot radīt jaunas hronisku sāpju ārstēšanas metodes.
Ziņojumi tiek nosūtīti caur nervu sistēmu, izmantojot elektriskos un ķīmiskos signālus. Elektriskie signāli iziet cauri pašiem nerviem, bet nervus vienu no otra atdala mazas spraugas, kas pazīstamas kā sinapses, caur kurām elektriskie signāli nevar iziet. Nervu šūnas beigās šie signāli tiek pārveidoti ķīmiskos signālos neirotransmiteru veidā, kas nodod ziņojumu pa sinapsēm uz nākamo nervu šūnu.
Daži no vissvarīgākajiem ziņojumiem, kas tiek nosūtīti caur nervu sistēmu, ir ziņojumi par sāpēm. Sāpes signalizē ķermenim, ka kaut kas nav kārtībā un ka personai, kura izjūt sāpes, ir jārīkojas, lai tās novērstu, piemēram, noņemot roku no karstas plīts. Dažādi neironi, neirotransmiteri un sāpju reakcijas darbojas kopā, lai novērstu nevajadzīgu ķermeņa bojājumu.
Tomēr, kad sāpes kļūst nekontrolējamas, lielākā daļa cilvēku pievērsīsies pretsāpju līdzekļiem. Bezrecepšu pretsāpju līdzekļi, piemēram, acetaminofēns vai ibuprofēns, darbojas, bloķējot fermentu, kas pazīstams kā ciklooksigenāze (COX), nevis tieši iedarbojoties uz neirotransmiteriem. Šīs bezrecepšu zāles parasti nevajadzētu lietot ilgstoši, jo tās mēdz zaudēt efektivitāti, jo ilgāk tās lieto.
Lai nodrošinātu spēcīgāku sāpju mazināšanu, daudzi ārsti ieteiks ārstēšanu, kas izmanto attiecības starp neirotransmiteriem un sāpēm. Piemēram, neirotransmitera serotonīns parasti ir saistīts ar garastāvokli, jo serotonīna deficīts bieži izraisa depresiju. Tomēr viena no tās mazāk zināmajām funkcijām ir pārmērīgu sāpju signālu bloķēšana. Šī iemesla dēļ hronisku sāpju ārstēšanai var lietot arī antidepresantus selektīvo serotonīna atpakaļsaistes inhibitoru (SSAI) grupā.
Endorfīni ir vēl viena saikne starp neirotransmiteriem un sāpēm. Šis dabiskais pretsāpju līdzeklis darbojas tādā veidā, kas ir cieši saistīts ar morfīnu. Tomēr endorfīnus ražo galvenokārt vingrojot. Tāpēc vienmērīgs vingrinājumu režīms var palīdzēt pārvaldīt sāpes labāk nekā daudzas citas zāles.