Lai gan Šekspīra stāsts par Romeo un Džuljetu ir vispazīstamākā šī stāsta versija, tā nekādā gadījumā nav oriģināls. Leģenda par šiem diviem zvaigžņotajiem mīļotājiem patiesībā ir gandrīz gadsimtu vecāka par Šekspīra lugu. Tāpat kā daudzi sava laika dramaturgi, Šekspīrs izmantoja senāku leģendu un pasaku gabalus, lai izveidotu savu Romeo un Džuljetas versiju. Lai gan šīs pasakas sākotnējais avots ir neskaidrs, romānists Masučo Salernitano ir reģistrēts kā pirmais autors, kurš ap 1476. gadu aprakstīja šo stāstu vārdos. Viņam sekoja vairāki citi itāļu autori, kuri mainīja vārdus un varoņus, pakāpeniski attīstot sižetu stāsts, ko Šekspīrs izpildīja karalienei Elizabetei I.
Masučo Saleritano publicēja pirmo zināmo stāstu par Romeo un Džuljetu kā sava darba Il Novelino 33. sadaļu. Viņa stāstā Romeo un Džuljeta tika nosaukti par Marriotto un Džanozu. Stāsta pamatsižets ir tāds pats kā Šekspīram, izņemot nāves ainu beigās. Marrioto tiek izpildīts par augstmaņu šķiras pārstāvja slepkavību, un viņa slepenā mīlestība Džanoza mirst no posta un skumjām. Saleritāno apgalvoja, ka tieši šis stāsts notika Sjēnā, Itālijā, neilgi pirms viņš to izklāstīja vārdos. Tas, vai tā ir patiesība, joprojām ir noslēpums.
Nākamā persona, kas sāka stāstu, bija Luidži da Porto, kurš publicēja savu stāsta versiju ap 1530. gadu. Da Porto mainīja varoņu vārdus uz Romeus un Giulietta un konkretizēja tādus varoņus kā Merkutio, Taibalts un divas strīdīgās ģimenes. . Neilgi pēc Da Porto stāsta publicēšanas Mateo Bandello izstrādāja vēl vienu pasakas versiju. Vēsturnieki saka, ka daudzas Šekspīra lugas balstītas uz Bandello rakstīto, un Romeo un Džuljeta nav izņēmums šajā modelī. Šekspīrs arī nekad nav apmeklējis Itāliju, tāpēc šī stāsta avots nevarēja būt no paša Šekspīra pieredzes, ja vien viņš nav mainījis laiku un vietu, kurā stāsts notika.
Bija vēl vairāki autori, kas ķērās pie pasakas par Romeo un Džuljetu, pirms Šekspīrs sāka to padarīt nemirstīgu. Angļu dzejnieks Arturs Brūks 1562. gadā publicēja traģisko stāstu par diviem mīlētājiem, un tā bija pirmā ierakstītā stāsta versija angļu valodā. Viljams Painters stāstu vēlreiz pārveidoja 1582. gadā, kam cieši sekoja Lopa de Vega, kurš astoņus gadus vēlāk publicēja stāsta spāņu versiju. Šekspīrs ar šo stāstu iepazinās 1590. gadu sākumā, pabeidzot un iestudējot lugu gandrīz tās pašas desmitgades vidū. Visticamāk, viņš izmantoja Brūkas un Gleznotāja darbus kopā ar Banadello, lai precizētu stāstu un izveidotu savu slaveno lugu.