Attēli dzejā parasti darbojas kā dzejoļa mugurkauls vai iezemējuma stienis, jo attēli tiek izmantoti, lai izraisītu lasītāja reakciju. Tēlam un tēliem ir daudz dažādu konotāciju un nozīmju, taču dzejniekam tie sniedz pilnīgu cilvēka pieredzi ļoti dažos vārdos. Ne vienmēr garīga aina, dzejas tēli var runāt ar jebkuru no piecām maņām, un parasti tie tiek pārraidīti ar tēlainu valodu.
Jebkura dzejoļa izpēte bieži sākas ar tā tēlainību. Kā vispārīgs termins, tēlainība ir valodas lietojums, lai attēlotu darbības, jūtas un citas sensorās un ārpusjutīgās pieredzes. Dzejnieks Tonijs Hoaglands dzeju raksturo kā daudzu līmeņu darbus. Retoriskais līmenis aptver tīri intelektuālo materiālu, savukārt dikcijā parādās dzejnieka balss. Hoaglandam attēls ir konkrētā dzejoļa daļa, kas lasītājam šķiet visīstākā.
Amerikāņu dzejnieks un kritiķis Ezra Pound reiz aprakstīja poētisku tēlu kā kaut ko tādu, kas vienā mirklī aptver emocionālu un intelektuālu kompleksu. Attēli vārdos izsaka to, ko cilvēki emocionāli, intelektuāli un konkrēti piedzīvo jebkurā brīdī. Mirklis sastingst vārdos, ļaujot lasītājam tajā iekavēties un to no jauna piedzīvot katru reizi, kad viņš vai viņa lasa dzejoli.
Vārdi, kas tiek lietoti attēla iesaldēšanai, nav vienkāršs priekšmets; viņi sniedz pilnīgu cilvēka pieredzi intelektuālā, jutekliskā un emocionālā līmenī. Laika mirkļa tveršana ir tas, kas padara tēlainību dzejā smeldzīgu, un iespēja palaist garām pieredzi piešķir tēlam spēku. Dzejniekam pēc iespējas pilnīgāk jāiesaldē attēls, lai kaut kas īstenībā īslaicīgs, piemēram, konfektes apēsts vai krītošas zvaigznes redzēšana, kļūtu par ilgstošu pieredzi, ko lasītājs var pārdzīvot atkal un atkal.
Kad attēls ir ierakstīts rakstiski, to var uzskatīt par burtisku, uztveres vai konceptuālu. Literālie tēli dzejā mēdz radīt ainu, piemēram, skatoties uz fotogrāfiju, un tie ir konkrēti un reprezentatīvi. Uztveres attēls piesaista vienu no piecām maņām, un tas ir ietverts poētiskā veidā, piemēram, metaforā vai simbolā, piemēram, aprakstot kazenes kā ar saldu miesu. Tādu konceptuālu tēlu kā Dieva pils ir grūti iztēloties, bet lasītājam var būt priekšstats par to, kas tas ir.
Dzejnieki savos darbos parasti nodod tēlainību, izmantojot figurālu valodu un poētiskas metodes, piemēram, metaforas, simbolus un metonīmiju. Attēls var piesaistīt aci, garšu un pieskārienu. Attēli var būt arī abstrakti, pievilcīgi lasītāja intelektam un kinestētiski vai saistīti ar ķermeņa kustībām. Daudzos gadījumos attēli pārklājas un apvienojas; tādējādi kinestētiskais attēls var būt arī vizuāls vai taustāms.
Tieši pirms Pirmā pasaules kara kļuva ievērojama dzejnieku grupa, kas kļuva pazīstama kā imaģisti. Ezra Pound, Eimija Louela un Hilda Dūlita bija ievērojamas dalībnieces. Imagisti izmantoja ikdienas runu, nevis paļāvās uz tēlainu valodu, un uzskatīja, ka pieejams, skaidrs un tiešs attēls ir ļoti svarīgs poētiskajam dzejolim. Šī kustība ietekmēja dzejas tēlus 20. gadsimta garumā, un cita starpā to var redzēt arī objektivisma un bīta dzejoļos.