Daiļliteratūra ir jebkurš stāstošs darbs, kurā notiekošie notikumi ir iedomāti. Jebkas, kas atbilst šīs definīcijas parametriem, parasti var būt daiļliteratūras darbs neatkarīgi no formāta vai žanra. Piemēram, fantāzijas grāmata var būt daiļliteratūra, un tas pats attiecas uz zinātniskās fantastikas filmu. Daiļliteratūras raksturlielumi atšķiras atkarībā no personīgā viedokļa, taču parastie elementi, ko dažādi cilvēki uzskaitīs, ir raksturs, sižets un skatījums. Iestatījums, stils un tēma ir daiļliteratūras papildu īpašības.
Varonis ir stāsta figūra, kas var uzņemties nozīmīgu vai mazāku lomu. Raksturojums, metode, ar kuras palīdzību autors parāda, kas ir varonis, atklāj viņu kā statisku vai plakanu, vai dinamisku vai noapaļotu. Sižets ir darbība vai notikumu secība, kas veido stāstu; tipiskā sižeta galvenie elementi ir konflikts, kulminācija un atrisinājums. Skata punkts attiecas uz to, kā autors stāsta stāstu un no kā viedokļa. Piemēram, stāstu var izstāstīt galvenais varonis, izmantojot pirmās personas skatījumu, vai stāstītājs, izmantojot trešās personas skatījumu.
Norises vieta ir laiks, vieta un sociālā vide, kurā stāsts risinās; tas ir iestatījums, kas nodrošina fonu varoņu un sižeta attīstībai. Stils attiecas uz to, kā autors stāsta stāstīšanai izmanto valodu. Autora vārdu izvēle vai dikcija, kā arī tas, kā viņš lieto šos vārdus jeb sintakse, veido rakstīšanas stilu un līdz ar to arī stāsta toni. Tēma ir stāsta galvenā ideja vai nozīme; kopumā tas ir vēstījums, kas nāk no stāsta. Tēmas ideja dažkārt var būt grūti aptverama, un tā ne vienmēr attiecas uz morāli; turklāt to nevajadzētu jaukt ar stāsta sižetu vai tēmu.
Lai cik fundamentālas būtu šīs daiļliteratūras galvenās īpašības, ir svarīgi saprast, ka daiļliteratūras darbus tās nesaista. Tā kā daiļliteratūru daļēji vai pilnībā iztēlojis tās autors, un daudzi citi daiļliteratūras darbi izkāpj ārpus robežām. Turklāt atsevišķu daiļliteratūras īpašību vērtība pār citām ir subjektīva. Autors, kurš, piemēram, nesaskata iestatījuma nozīmi sava stāsta kontekstā, var to deakcentēt par labu citām īpašībām.