Dzīvniekiem mitoloģijā ir daudz iespējamo lomu, bieži vien atkarībā no kultūras, no kuras mīti nāk. Dzīvnieki stāstos bieži tiek izmantoti kā veids, kā varonim tiek palīdzēts vai nodarīts pāri, šķietami darbojoties kā kaprīza rakstura spēks. Pastāv arī vairākas mitoloģiskas tradīcijas, kurās dzīvnieki paši ir varoņi, kas bieži vien darbojas kā dievi vai gari dzīvnieku formā, lai attēlotu dažādas idejas vai darbības cilvēkiem. Dažos gadījumos dzīvnieki mitoloģijā var būt pielūgsmes objekti, savukārt citos tie ir zvērīgi radījumi, kas simbolizē ļaunumu vai iznīcināšanu.
Dzīvniekus mitoloģijā var attēlot un izmantot dažādos veidos, lai gan viens no visizplatītākajiem ir vienkārši kā stāstījuma ierīce. Lai gan daži mīti dzīvniekiem piešķir pārdabiskus spēkus vai cilvēka domas, ir arī citi stāsti, kuros tie vienkārši ir dzīvnieki. Tie var kalpot simboliskiem mērķiem, piemēram, pūce ir Atēnas sinonīms vai delfīni, kas norāda uz Poseidona klātbūtni. Viņi var arī vienkārši mainīt stāsta gaitu, esot klāt, piemēram, stāstā par Orfeju un viņa sievu Eiridiki, kurš kāzu dienā uzkāpj uz čūskas un tiek sakosts un nomirst.
Ir vairāki gadījumi, kad mitoloģijā dzīvniekiem ir piešķirts ārkārtējs intelekts, kas bieži darbojas kā dievi vai gari. Piemēram, ēģiptiešu mitoloģija ir piepildīta ar dievību attēliem, kas apvieno cilvēka un dzīvnieka iezīmes, bieži vien cilvēka ķermenis ar dzīvnieka galvu. Indiāņu stāsti stāsta arī par dzīvniekiem, kas var iegūt cilvēka formu, piemēram, vīrieši un sievietes, kas izskatās kā lāči, bet patiesībā ir cilvēki lāču ādās, vai stāsti par viltīgo koijotu. Vairākos Āfrikas stāstos ir arī dzīvnieki, kas darbojas kā cilvēki, runā un domā, tostarp viltus zirnekļi un zaķi.
Dzīvniekus mitoloģijā var uzskatīt arī par negatīvu jēdzienu simboliem. Ir neskaitāmi stāsti, kuros cilvēki tiek pārveidoti par dzīvniekiem, bieži vien kā sods par to, ka dievi vai dievības ir nepatikas; šādas pasakas ir diezgan izplatītas grieķu un romiešu mitoloģijā un apkopotas Ovidija darbā ar nosaukumu Metamorfoze. Daži dzīvnieki mitoloģijā ir tīri izdomāti radījumi, dažreiz vienkārši neparasti liela parasta dzīvnieka versija vai dīvaina citu dzīvnieku dažādu īpašību un iezīmju kombinācija. Šos briesmoņus bieži izmanto, lai pārbaudītu varoņus stāstos, piemēram, Persejs un Medūza, vai kā atgādinājumi par cilvēka dabas tumšo vai mežonīgo pusi, kā tas redzams Mīnotaurā.