Ir trīs galvenās dzīvās zīdītāju grupas: placentas zīdītāji, monotrēmi un marsupials. Ceturtā grupa, multituberkulāti, tagad ir izmirusi. No trim dzīvajām grupām placentas zīdītāji ir pārliecinoši lielākie un, iespējams, vispazīstamākie; galu galā jūs esat placentas zīdītājs, un, ja jums pieder zīdītāju mājdzīvnieki, ir ļoti liela iespēja, ka tie ir arī placentas zīdītāji. Šīs zīdītāju grupas taksonomiski sauc par infraklasēm, kas nozīmē, ka tās ir ierindotas zem klases un apakšklases, bet augstāk par secību.
Neatkarīgi no tā, kurā infraklasē atrodas zīdītājs, tam ir vairākas kopīgas iezīmes ar citiem zīdītājiem. Visiem zīdītājiem ir neokortekss, smadzeņu reģions, kas ir unikāls zīdītājiem, un tiem ir arī trīs vidusauss kauli un viens žokļa kauls. Zīdītājiem ir arī sviedru dziedzeri, un tie spēj ražot pienu, izmantojot specializētus dziedzerus. Zīdītājiem ir arī mati un īpaši izstrādāti galvaskausi, kas savienojas ar viņu kakla skriemeļiem, vienlaikus aizsargājot tos.
Gan placentas zīdītāji, gan marsupials ietilpst teriju apakšklasē, kurā ietilpst zīdītāji, kas dzemdē dzīvus mazuļus. Placentas zīdītājus precīzāk klasificē kā infraklases eiterijas piederīgos, taču daudzi cilvēki izmanto terminu “placentārs”, lai aprakstītu šīs infraklases zīdītājus, atsaucoties uz tā raksturīgo pazīmi. Visi placentas zīdītāji grūtniecības laikā izmanto placentu. Daži placentas zīdītāju piemēri ārpus cilvēkiem un mājas mājdzīvniekiem ir sikspārņi, kazas, sliņķi un delfīni.
No otras puses, marsupials neizmanto placentu. Tā vietā viņiem veidojas neliels dzeltenuma maisiņš, kas baro jauno marsupial īsu laiku, pirms tas piedzimst ļoti neattīstītā stāvoklī. Šajā posmā jaunais dzīvnieks ielīst mātes maisiņā, lai pabarotu un attīstītos tālāk. Marsupials dažreiz tiek saukts par zīdītājiem, kas atrodas maisos, atsaucoties uz to interesanto attīstības metodi. Daži labi zināmi marsupials ir oposumi, ķenguri un koalas.
Monotrēmas ir diezgan unikālas, un mūsdienās ir tikai sešas sugas. Viņi vairojas, izmantojot olas, nevis dzemdējot dzīvus mazuļus, un tiem ir vairākas citas intriģējošas fizioloģiskas iezīmes, kas tos atšķir no citiem zīdītāju klases pārstāvjiem. Pīļknābis ir viens labi zināms monotrēmas piemērs; agrīnie ziņojumi par pīļknābi eiropiešiem bija tik neticami, ka viņi uzskatīja, ka dzīvnieks ir mānīšana!