Jūras ūdens pārsvarā (~96.5%) ir ūdens, taču tajā ir būtisks daudzums izšķīdušo sāļu (~3.5%), kas pārsvarā, bet ne visi, ir nātrija hlorīds, kas ir identisks galda sālim. Jūras ūdens unikālās ķīmiskās īpašības nozīmē, ka tā ir krasi atšķirīga dzīves vide nekā saldūdens, un daudzi tajā dzīvojošie dzīvnieki nekad nav pielāgojušies dzīvei saldūdenī. Sugas, kas pielāgotas saldūdenim, piemēram, zivis Āfrikas ezeros, kas atrodas bez jūras, nevar izdzīvot sālsūdenī. Jūras ūdens ir aptuveni par 2.5% blīvāks nekā saldūdens.
Papildus kalcija hlorīda sāļiem jūras ūdens satur arī sulfātus (7.7% izšķīdušo sāļu), magniju (3.7%), kalciju (1.2%), kāliju (1.1%) un nelielas sastāvdaļas (0.7%), tostarp nelielu daudzumu neorganiskā oglekļa. (0.2%), bromīds (0.08%), urāns (0.00000001%) un zelts (līdzīgs daudzums). Ir ierosinātas dažādas shēmas, kā no šī ūdens iegūt urānu vai zeltu, taču neviena no tām nav izrādījusies ekonomiski dzīvotspējīga. Frics Hābers, vācu zinātnieks, kas pazīstams ar savu Hābera procesa un ziklona indīgās gāzes izgudrojumu, pēdējos dzīves gadus pavadīja, mēģinot izdomāt efektīvu veidu, kā no jūras ūdens iegūt lielu daudzumu zelta, lai Vācija varētu atmaksāties ar savu karu. parādi. Protams, šīs pūles neizdevās.
Jūras ūdenī esošo sāļu izcelsme ir gan zeme, gan sāļi, kas atradās uz Zemes virsmas, kad pirmo reizi veidojās okeāni, kas varēja būt jau 100 miljonus gadu pēc Zemes veidošanās. Teorija, ka sāļi rodas no lietus ūdens noteces, radās 1715. gadā seram Edmundam Hallijam. Konkrēti, nātrijs okeāna nātrija hlorīdā lielākoties ir iegūts laikā, kad veidojās okeāni, un hlorīds rodas no vulkāniskām gāzēm okeāna dibenos.
Ir labi zināms, ka jūras ūdens ir bīstams lietošanai pārtikā. Tā kā tajā ir 3.5% sāls un cilvēka ķermenis stingri uztur nātrija hlorīdu 0.9% no asins masas, nierēm ir jātērē papildu ūdens, lai izšķīdinātu liekos sāļus. Saskaņā ar vēsturiskajiem datiem par braucieniem ar glābšanas plostu, nāves iespēja tiem, kas dzer jūras ūdeni, ir aptuveni 39%, savukārt tiem, kas nedzer, ir tikai 3%. Ja pazūd jūrā, zinātnieki iesaka to dzert sajaucot ar saldūdeni proporcijā 1:2, pakāpeniski palielinot to, kamēr saldūdens beidzas. Tas ir maigāks nekā vielmaiņas ietekme, pārejot no svaiga uz tīru sālsūdeni, un palielina izdzīvošanas iespējamību.