Pamatprasības ir nosaukums, kas dots vai nu galvenajiem kursiem, kas jāapmeklē, lai tiktu uzņemts skolā vai programmā, vai kursi, kas ir jāapgūst papildus grāda prasībām, ja tādas ir, lai absolvētu. Pamatprasības parasti ir pamatklases, kuru mērķis ir sniegt studentam brīvās mākslas izglītību. Tradicionāli pamatprasībām bija milzīga loma Amerikas izglītības pieredzē, un daudzas skolas lielu daļu no pirmajiem diviem studiju gadiem veltīja pamatprasībām. Tomēr pēdējos gados tas ir krasi mainījies, un daudzas skolas, kas savulaik bija pazīstamas ar savām pamatprasībām, lielākoties no tām atsakās vai tās ir samazinājušas, lai skolēniem būtu lielāka izvēle.
Vidusskolas un vidusskolas līmenī pamatprasības bieži vien veido lielāko daļu no studenta izglītības. Tā kā ASV štati un federālā valdība parasti nosaka noteiktas galvenās studiju jomas, pamatprasības var būt diezgan garas. Tomēr vidusskolas pamatprasībās var būt pieejama zināma elastība. Piemēram, lai gan divu gadu dabaszinātņu mācību programma var būt obligāta, studenti var izvēlēties, vai viņi izvēlas apgūt bioloģiju, fiziku, ķīmiju, ģeoloģiju vai kādu citu kursu, kas atbilst pamatprasībai. Tādā veidā kodols var palikt diezgan liels, vienlaikus atzīstot izvēles lomu, un atlikušo daļu veido neliela daļa izvēles nodarbību.
Universitātes līmenī pamatprasībām kādreiz bija nozīmīga loma visās ASV. Pirmie divi gadi parasti tika uzskatīti par laiku, kurā studenti var iegūt visplašāko izglītību, izpildot noteiktas vispārējās izglītības prasības, kas aptvēra visas studiju jomas. Tika uzskatīts, ka šis laiks ne tikai radīs stabilu pamatu, uz kura varētu balstīties cita izglītība, bet arī palīdz studentiem atklāt studiju jomas, par kurām viņi, iespējams, iepriekš nebija zinājuši, un tas varētu palīdzēt viņiem labāk apzināti izvēlēties specialitāti.
Šīs pamatprasības pēdējos gados tiek atceltas vai samazinātas universitātēs visā ASV. Tas lielā mērā ir saistīts ar palielinātu studiju dziļumu, kas studentiem ir jāsasniedz savā galvenajā programmā, pat bakalaura līmenī. Tā kā arvien vairāk studentu ierodas koledžā, domājot par stingru galveno lēmumu, spiests apmeklēt nodarbības, kas nav saistītas ar šo specialitāti, var radīt vilšanos, un daudzos gadījumos tas var būt izšķirošais faktors tam, vai potenciālais students izvēlas iestāties koledžā vai nē. Tā rezultātā pat universitātes, kas tradicionāli bija diezgan stingras savās pamatprasībās, piemēram, Čikāgas Universitāte, ir sākušas samazināt savas prasības.
Spektra pretējā galā paliek vairākas koledžas, kurās praktiski visa mācību programma sastāv no pamatprasībām. St. John’s College gan Santafē, Ņūmeksikā, gan Anapolisā, Merilendā, ir slavenākais šāda veida skolas piemērs. Mācību programma St. John’s College ir veidota, balstoties uz programmu Great Books, un visi studenti ievēro aptuveni vienu un to pašu loku. Tas nozīmē obligātus četrus gadus matemātikas, četrus gadus literatūras, četrus gadus filozofijas, četrus gadus politoloģijas, četrus gadus senās grieķu, vidējās un agrīnās angļu valodas un franču valodas, trīs gadus laboratorijas zinātnes un divus gadus mūziku. . Šī ārkārtējā nodošanās pamatprasībām ir paredzēta, lai veicinātu studentus ar plašu brīvās mākslas izglītību klasiskajā modelī, un rezultātā netiek piešķirtas galvenās programmas.