Ārpussolārā planēta jeb eksoplaneta ir planēta Saules sistēmā, kas nav mūsu pašu. Mēs vienmēr esam domājuši, ka tie pastāv, taču tikai 1992. gadā tika galīgi apstiprināta ekstrasolārās planētas klātbūtne. Vēl viens atklājums tika veikts nedaudz agrāk, 1988. gadā, bet tas tika apstiprināts tikai 2003. gadā. 1992. gada atklājums, ko veica radioastronomi Aleksandrs Volščans un Deils Freils, atklāja planētu sistēmu ap ātri rotējošu pulsāru PSR 1257+12. Tiek uzskatīts, ka šīs neparastās planētas ir veidojušās no supernovas sprādziena paliekām, kas radīja pulsāru, vai arī tās ir gāzes gigantu akmeņainie kodoli, kuru atmosfēru noņēma supernova.
Vēl viens nozīmīgs pavērsiens ekstrasolāro planētu astronomijā tika sasniegts 6. gada 1995. oktobrī, kad Mišels Majors un Didjē Kvelozs no Ženēvas Universitātes paziņoja, ka ir atklājuši ekstrasolāru planētu, kas riņķo ap galveno secību (Saulei līdzīgu zvaigzni), 51 Pegasi, aptuveni 50 gaismas gadu attālumā. Planēta tika atklāta, izmantojot radiālā ātruma metodi, kas izmanto jutīgu spektroskopu, lai noteiktu regulāras ātruma izmaiņas zvaigznes spektrālajās līnijās, kuru lielums ir pat 70 metri sekundē. Planēta tika nosaukta par 51 Pegasi b — nosaukumu piešķiršanas konvenciju, ko izmantoja visām ārpussolārām planētām. Pirmā ārpussolārā planēta, kas riņķo ap zvaigzni, ir apzīmēta ar “b”, otrā – “c”, trešā – “d” un tā tālāk.
51 Pegasi b bija interesants ekstrasolāras planētas piemērs, jo tā bija ļoti masīva, apmēram puse no Jupitera masas — aptuveni 150 reižu lielāka nekā Zeme, taču tā riņķo ārkārtīgi tuvu savai dzimtajai zvaigznei, tikai 0.05 AU, apmēram astotajā daļā. mazāks nekā attālums starp Merkuru un Sauli. 51 Pegasi b ik pēc četrām dienām riņķo ap savu dzimto zvaigzni. Šis atklājums lika astronomiem atzīt, ka šāda planēta – masīva un ar mazu orbītu – varētu pastāvēt. Pirms tam tika uzskatīts, ka masīvas planētas veidojās tālāk Saules sistēmās, kā mēs novērojam savās sistēmās.
Šī planētu klase kļuva pazīstama kā “karstie Jupiteri” to lielā karstuma un masas dēļ. Turpmākajos gados tika atklāti daudzi citi karstie Jupiteri, liekot zinātniekiem izpētīt, kā tik daudzas planētas varētu iesaistīties orbitālajā migrācijā — veidojoties zvaigžņu sistēmas ārmalās, pēc tam migrējot uz iekšu. Jautājums joprojām nav pilnībā atbildēts.
Vēl viena atklāto ekstrasolāro planētu klase ir pazīstama kā superzemes. Mūsu pašreizējo noteikšanas metožu jutīguma dēļ šīs ir mazākās ārpussolārās planētas, ko esam atklājuši — planētas ar 2 līdz 10 Zemes masām (lai gan definīcija atšķiras). Pirmās divas atklātās eksoplanētas, PSR B1257+12 b un PSR B1257+12 c, ir superzemes, katras no tām masa ir aptuveni 4 reizes lielāka par Zemes masu. Kopš tā laika ir atklātas vairākas citas superzemes. Visievērojamākais ir Gliese 581 c, ko 2007. gada aprīlī atklāja komanda, kuru vadīja Stefans Ūdris no Šveices.
Šī bija pirmā superzeme, kas atklāta zvaigznes apdzīvojamajā zonā, kas nozīmē, ka tās virsmas temperatūra, visticamāk, ir no 0 līdz 40 grādiem pēc Celsija, neņemot vērā iespējamo atmosfēru. Šī ir pirmā atklātā ekstrasolārā planēta, kas varētu būt apdzīvojama cilvēkiem, un tā nebūs pēdējā.