Nāvessods bieži tiek saukts par nāvessodu. Dažās valstīs likumus, kas attiecas uz šo soda veidu, var pieņemt gan valsts, gan zemākā valdības līmenī. Izklāstītie nāvessoda likumi kādā jurisdikcijā bieži nosaka pieņemamus un nepieņemamus izpildes veidus. Noziegumu veidi, par kuriem personai var tikt sodīts ar nāvi, mēdz būt ierobežoti. Parasti pastāv arī sistēmas, kas ļauj personām turpināt cīņu pret nāvessodu pēc tam, kad tie ir piespriesti.
Likumi par nāvessodu var atšķirties valsts līmenī vai zemākos valdības līmeņos. Piemēram, dažas valstis aizliedz nāvessodu, un tādējādi šāda veida sods netiek atļauts zemākiem valdības līmeņiem. Gluži pretēji, dažas valstis pieļauj nāvessodu, taču zemāki valdības līmeņi to var aizliegt vietās, kas izvēlas to neizmantot.
Valstīs, kuras nepiemēro nāvessodu, bieži vien ir likumi, kas liedz tām palīdzēt citām valstīm to darīt. Izdošana ir process, kurā viena valdība ļaus personu, kuru apsūdzējusi cita valdība, pārvest uz šo valsti, lai stātos pretī tiesai. Valstis, kas nepieļauj nāvessodu, parasti neļaus pārvietot personas no savas teritorijas uz valsti, lai tām tiktu izvirzītas apsūdzības, kurās pastāv nāvessoda izpildes iespēja.
Pat tad, ja nāvessods ir atļauts, nāvessoda likumi bieži nosaka veidu, kādā tas var tikt izpildīts. Lai gan var būt pieejamas daudzas iespējas, piemēram, nošaušanas vienības un elektriskie krēsli, daudzi likumdevēji aizliedz jebkādas metodes, kas tiek uzskatītas par nevajadzīgām ciešanām. Tas nozīmē, ka spīdzināšana parasti ir aizliegta.
Parasti ir ierobežots skaits noziegumu, par kuriem personai var tikt piemērots nāvessods. Parasti to nosaka tiesību akti, kas nosaka, ka sodiem jābūt samērīgiem ar noziegumiem. To noziegumu saraksts, kuru dēļ nāve tiek uzskatīta par samērīgu, dažās valstīs var būt garāks nekā citās. Piemēram, ASV nāvessods nav atļauts par narkotiku noziegumiem, lai gan tas ir tādās vietās kā Saūda Arābija un Ķīna.
Parasti pastāv nāvessoda likumi, kas aizliedz izpildīt nāvessodu noteiktām personām. Piemēram, nepilngadīgie parasti tiek uzskatīti par aizsargājamo grupu. To pašu statusu var attiecināt uz grūtniecēm un personām, kuras tiek uzskatītas par garīgi atpalikušām vai vājprātīgām. Var uzskatīt, ka visām šīm personām trūkst garīgās spējas, lai tās pakļautos nāves sekām.
Daži nāvessoda likumi paredz automātisku pārskatīšanu, ja tiek piespriests sods. Ir arī ierasts, ka nāvessoda likumi pieļauj plašus apelācijas procesus. ASV, ja personai tiek piespriests nāvessods, viņš var turpināt valsts pārsūdzības procesu, un, ja tas ir neveiksmīgs, viņš var sākt federālo apelācijas misiju.