Pirms 500 miljoniem gadu, kembrija periodā, Antarktīda atradās uz ekvatora, karstā klimata, ko ieskauj dzīvība tās kontinentālā šelfa seklajās jūrās. Nākamo 140 miljonu gadu laikā kontinents virzījās uz dienvidiem, koncentrējoties uz Dienvidpolu, kur tas ir palicis arī kopš tā laika. Neskatoties uz tās atrašanās vietu, lielāko daļu laika Antarktīda ir bijusi salīdzinoši silts kontinents, desmitiem miljonu gadu pat kļūstot par karstu tuksnesi. Vēl pirms 50 miljoniem gadu Antarktīdā valdīja tropisks vai subtropisks klimats, ko papildināja marsupial fauna, kuras pēcteči mūsdienās ir sastopami Austrālijā un dažās Dienvidamerikas daļās.
Apmēram pirms 40 miljoniem gadu superkontinents, kura daļa bija Antarktīda, Gondvāna, sāka sadalīties. Tas ļāva aukstam ūdenim veidoties un cirkulēt ap dienvidu kontinentu, izspiežot siltās ziemeļu-dienvidu straumes, kas iepriekš padarīja apgabalu siltu. Desmitiem miljonu gadu laikā kontinentā sāka veidoties ledāji, kas lielākoties to pārklāja pirms 15 miljoniem gadu. Pagāja tikai 6 miljoni gadu, kad ledus cepures sasniedza pašreizējo apmēru. Mūsdienās 98% kontinenta klāj ledus.
Mūsdienu Antarktikas faunu galvenokārt uztur kontinenta niecīgā flora, kas aug tikai vasarā un parasti tikai dažas nedēļas. Lielākā daļa tur esošo augu ir tie paši augi, kas vispirms attīstījās, lai dzīvotu uz sauszemes, — nevaskulāri augi, piemēram, sūnas un aknu kārpiņas. Daudzi mikroorganismi veido lielāko daļu no visiem kontinentā esošajiem fotosintēzes organismiem. Kopumā Antarktīdā ir aptuveni 200 ķērpju sugas, 50 nevaskulāri augi un tikai pāris ziedoši augi, Antarktikas matu zāle un Antarktikas pērļu zāle. Pēdējos gados globālās sasilšanas dēļ sēklu dīgtspēja ir palielinājusies, kā rezultātā dažos apgabalos augu skaits ir pieaudzis divdesmit piecas reizes.
Mūsdienās lielākā daļa Antarktikas dzīvnieku ir sīki bezmugurkaulnieki, piemēram, mikroskopiskas ērces, utis, ērces, nematodes, tardigrades, rotifers un atsperes. Lielākais tikai sauszemes loceklis Antarktikas dzīvnieku vidū ir nelidojošs punduris (ļoti maza muša), Belgica antarctica, kura izmērs ir tikai 12 milimetri (0.5 collas). Daudzu šo kukaiņu ķermeņa šķidrumi satur glicerīnu, antifrīzu, kas ļauj tiem izturēt līdz pat –34 °C (–30 °F) temperatūru. Šie dzīvnieki ir visizplatītākie Antarktikas pussalā, kas, neraugoties uz ārkārtējo aukstumu, sausumu un vēju, patiesībā ir vairāk apdzīvojama nekā kontinenta plašais iekšpuse.
Antarktikas dzīvniekiem un to kāpuriem ir virkne citu pielāgojumu, lai izdzīvotu Antarktīdā, tostarp tendence apvienoties un spēja izdzīvot bez skābekļa vairākas nedēļas. Dažiem Antarktikas dzīvnieku kāpuriem ir tumši zili melna krāsa, kas, domājams, palīdz absorbēt siltumu un, iespējams, bloķē ultravioleto starojumu, ko izraisa ozona caurums virs Antarktīdas. Viņi var paciest lielas sāļuma un pH svārstības, ko izraisa sezonāla iegremdēšana pingvīnu gvano, okeāna sālsūdenī un saldūdenī no ledus kušanas. Pieaugušie Antarktikas dzīvnieki ir bez spārniem, lai tie netiktu aizpūsti.
Antarktīda ir viena no apdzīvojamākajām vietām uz Zemes, un tā var virspusēji līdzināties reljefam (savas naidīguma ziņā), kas izveidots pēc vissmagākajiem vides spriedzes uz planētas, piemēram, supervulkāna izvirdumiem vai liela asteroīda trieciena. Tas dod mums priekšstatu par to, kāda varētu būt mūsdienu dzīve, ja asteroīds, kas iznīcināja dinozaurus, būtu vairākas reizes lielāks nekā tas bija — galvenokārt bezmugurkaulnieks. Milzīgās temperatūras svārstības un sausums atgādina skarbākos tuksnešu apstākļus visā planētas vēsturē, piemēram, superkontinenta Pangaea iekšpusi.
Antarktīdā ir neliela saldūdens faunas izlase, kas mīt mazos ezeros un strautiņos, ko vasarā rada kušanas ūdens. Tajos ietilpst mazie vēžveidīgie, ko sauc par copepodiem, pasaku garneles (tiek uzskatīts, ka tās ir sauszemes posmkāju priekšteči) un parastās nematodes. Garākā upe Antarktīdā, Oniksa upe, ir tikai 30 km (18.6 jūdzes) gara, tāpēc saldūdens organismi šeit acīmredzami nav sastopami daudz, taču tos var atrast vietās, kur tie var izdzīvot.
Pazīstamāki Antarktikas dzīvnieki ir piekrastē dzīvojošie putni, īpaši pingvīni, piemēram, imperatorpingvīns, Adēlijas pingvīns, Rockhopper pingvīns, karaļa pingvīns, zoda pingvīns un Džentoo pingvīns. Skaistā, baltā sniega pīle ir viens no tikai trim putniem, kas vairojas tikai Antarktīdā, un vienīgais putns, kas manīts Dienvidpolā. Visi šie putni izdzīvo, jo bargajā Antarktikas ziemā spēj lidot uz ledus pludiņiem tālāk uz ziemeļiem. Vasarā Antarktikas piekraste ir pieļaujama, sasniedzot temperatūru no 5°C līdz 15°C (41°F un 59°F). Var redzēt lielas pingvīnu kolonijas, kas klāj nelielas piekrastes salas, gozējoties saulē.
Ūdeņus ap Antarktīdu ieskauj daudzi dzīvnieki, tostarp kalmāri, krabji, ledus zivis, krili, laupītas zivis, ziloņi un leoparda roņi, milzīgie zīriņi un Antarktikas zīriņi, kuprītis un zobenvaļi un daudzi citi. Lai gan pingvīni ligzdo uz sauszemes, lielāko daļu savas dzīves viņi pavadīja un visu pārtiku iegūst no ūdens. Dažiem Antarktikas piekrastes dzīvniekiem piemīt polārais gigantisms — īpašība, ka dzīvniekiem ir tendence kļūt lielākiem, jo tālāk tie atrodas no ekvatora. Pētnieku grupas ir atradušas jūras zvaigznes un krabjus, kas ir garāki par divām pēdām. Šis ir izcils Bergmaņa noteikuma piemērs — vispārinājums, kas nosaka, ka dzīvnieki kļūst lielāki, jo tuvāk jūs nonākat poliem.
Jaunākais no Antarktikas dzīvniekiem ir pazīstamais cilvēks Homo sapiens, kura populācijas skaits vasaras mēnešos sasniedz pat 4,000, kad pētnieki ierodas veikt lauka darbus un reizēm pat paņem līdzi savas ģimenes. Kontinentā tiek uzturētas aptuveni 70 pētniecības bāzes, kas nodrošina ievērojamu zinātnisku atdevi par lielajiem ieguldījumiem, kas nepieciešami preču piegādei. Dažas no lielākajām pētnieku pievilcībām ir unikālas fosilijas, kas atrastas Antarktikas kalnu nogāzēs, MakMurdo sausajās ielejās, spokiem līdzīgās grants ielejās Antarktikas iekšienē, EM traucējumiem un gaismas piesārņojuma brīvā Antarktikas augstienē, ko izmanto kā teleskopu vietu. un neitrīno observatorijas, un Vostokas ezers, subglaciālais ezers, kas ir bijis noslēgts zem ledus vāciņa no 500,000 XNUMX līdz vairāk nekā miljonam gadu.