Vai Antarktīda kādreiz bija silta?

Bet tas ne vienmēr bija tā. Antarktīda reiz bija daļa no superkontinenta Gondvānas, kas pastāvēja apmēram pirms 160 miljoniem gadu, kad tā lēnām sāka sadalīties. Gondvāna šodien ietvēra lielāko daļu kontinentu dienvidu puslodē, tostarp Dienvidameriku, Āfriku, Arābiju, Indiju, Austrāliju un Jaunzēlandi. Gondvāna atradās pāri ekvatoram un bija viens no diviem pasaules superkontinentiem kopā ar Laurasiju, kas ietvēra mūsdienu Ziemeļameriku un Āziju. Seklās jūrās, kas to ieskauj, ir atrastas senākās sarežģītās dzīves fosilijas.

Kad dzīvība pirmo reizi parādījās zemē, Antarktīda bija viena no kontinentālajām sauszemes masām, ko klāj meži un dzīvnieki. Liela daļa Antarktikas sauszemes fosiliju ir zem ledus, bet fosilijas, tostarp dinozauru, var atrast Antarktikas kalnos, kur klintis izvirzās no kontinenta jūdžu dziļās ledus cepures.

Dinozauru laikos Gondvānas ziemeļu-dienvidu orientācija bloķēja straumju cirkulāciju noteiktā platuma grādos, tā vietā virzot tās lielos attālumos uz ziemeļiem un dienvidiem. Tas neļāva temperatūras atšķirībām jebkurā platuma grādos piespiest ūdeņus uz pastāvīgu karstu vai aukstu temperatūru, kā tas ir mūsdienās.

Kad Antarktīda pirms 160 miljoniem gadu sāka atrauties no superkontinenta Gondvānas, sākās atdzišana. Tas pārcēlās uz dienvidiem, joprojām bija saistīts ar Austrāliju un Dienvidameriku, bet atdalījās no Āfrikas. Šajā brīdī Antarktīdā vēl bija tropisks vai subtropisks klimats, bet tā atradās tālāk uz dienvidiem, netālu no mūsdienu Austrālijas platuma grādiem. Tāpat kā mūsdienu Austrālijā, kontinentā bija marsupial fauna.

Apmēram pirms 40 miljoniem gadu Antarktīda atdalījās no mūsdienu Austrālijas un sāka vēl vairāk atdzist, tās mežiem izmirstot. Ledus un ledāji sāka klāt kontinentu, bet pēdējais Antarktīdas dzīves beigas pienāca tikai pirms aptuveni 23 miljoniem gadu, kad Antarktīda atdalījās no Dienvidamerikas un atvērās Dreika pāreja. Tas ļāva pastāvēt Antarktikas cirkumpolārajai strāvai, aukstai strāvai, kas nepārtraukti ieskauj kontinentu. Tā rezultātā kontinents tika pārklāts ar jūdžu dziļu ledus slāni, jo uzkritušais sniegs nekad neizkusa. Mūsdienās Antarktīdas ledus sega satur apmēram 70% no visa saldūdens uz Zemes.