Mūsdienīga medicīnas metode, racionāls zāļu dizains izmanto datortehnoloģiju, lai saskaņotu iespējamās zāles ar slimības mērķiem. Aizstāvji slavē šo pieeju par tās ērtībām, tehnoloģiju izmantošanu un spēju ātri sintezēt un piegādāt sarežģītu informāciju. Šāda veida zāļu izstrāde jau ir nodrošinājusi veiksmīgus zāļu protokolus paātrinātā tempā, salīdzinot ar tradicionālajām zāļu radīšanas pieejām. Tomēr kritiķi apgalvo, ka racionālam zāļu dizainam ir cenu zīme un zināšanu līmenis, kas izslēdz daudzus reģionus. Turklāt rezultāti bieži vien ir mazāk ticami nekā citas metodes.
Racionāla zāļu izstrāde ietver tādu medikamentu izveidi, kas atdarina kaitīgas vielas struktūru. Šīs ārstēšanas mēģinājumos parasti tiek izmantotas mazas molekulas, kurām ir līdzīga forma kā organismā atrodamām molekulām, kas veicina slimību. Šādas līdzības ļauj zāļu molekulai saistīties ar šīm vielām un vai nu izraisīt, vai nomākt reakciju. Piemēram, zinātnieks var elektroniski meklēt vielas, kas aktivizē svarīgu proteīnu vai izraisa šūnu pašnāvību.
Galvenā racionālas zāļu izstrādes priekšrocība ir ievērojama zāļu atklāšanas racionalizācija. Vecās metodes galvenokārt balstījās uz izmēģinājumiem un kļūdām, pārbaudot neskaitāmas iespējamās vielas, līdz tika atklāta tāda, kas pozitīvi mijiedarbojās ar testa subjektu. Izmantojot šīs pieejas vien, narkotiku testēšana bieži ilga vairākus gadus. Šis ilgstošais laiks mazināja nepieciešamo zāļu pieejamību daudzām slimībām.
Viens no iemesliem, kāpēc racionāla zāļu izstrāde tiek pabeigta tik ātri, ir tas, ka tajā bieži tiek izmantotas datortehnoloģijas, tāpēc to var saukt arī par datorizētu zāļu izstrādi. Programmatūras programmas ļauj pētniekiem skatīt vielas un iespējamos mērķus trīsdimensiju veidā. Tādējādi zinātnieks var pārbaudīt iespējamās reakcijas bez ilgstošas laboratorijas pārbaudes.
Zinātnieki veido arī potenciālo derīgo vielu un narkotiku mērķu datubāzes. Tas ļauj personām ātri skenēt tūkstošiem failu un mainīt konkrētu vielu meklējumus. Elektroniskā glabāšana ļauj arī apmainīties ar informāciju starp dažādām organizācijām.
Tomēr šīs pieejas tehnoloģiskais raksturs var darboties kā vājums. Reģioni, kas nav aprīkoti ar progresīviem datoru procesiem, visticamāk, gūs labumu no racionālas zāļu izstrādes. Resursu trūkums savukārt var izraisīt zinātnieku motivācijas trūkumu studijām.
Turklāt šīs tehnoloģijas izmantošanai ir nepieciešami pētnieki un zinātnieki, kas ir labi izglītoti ķīmijā, bioloģijā un datortehnoloģijās. Šo stingro prasmju kopuma vajadzību apmierināšana daudzās jomās var izrādīties sarežģīta. Šādu metožu finansēšana gan algu, gan aprīkojuma ziņā varētu radīt vēl vienu šķērsli.
Vēl viens svarīgs apsvērums ir zāļu dizaina raksturs. Lai gan tradicionālais laboratorijas darbs var dot kvantitatīvi nosakāmus rezultātus, racionāla zāļu izstrāde piedāvā tikai aplēses un prognozes par to, kā viela reaģēs ar citu vielu. Tāpēc atkārtota pārbaude un rūpīga pārbaude joprojām ir nepieciešamība. Tāpat kā ar jebkuru elektronisku programmu, var palielināties arī kļūdu iespējamība.
Neskatoties uz trūkumiem, racionālas zāļu izstrādes potenciāls ir daudzsološs pacientiem. Personas varētu iegūt daudz ātrāku piekļuvi jaunām zālēm. Savukārt daudzveidīgākas ārstēšanas metodes var tikt atklātas un radītas. Veiksmes stāsti jau ir dokumentēti dažādos apstākļos, sākot no gripas līdz cilvēka imūndeficīta vīrusam (HIV).