Vienā nozīmē maksimālo sirdsdarbības ātrumu var definēt kā reižu skaitu, kad sirds var droši pukstēt vienā minūtē. Tas ir mainīgs un nenozīmīgs, jo lielākā daļa cilvēku šo likmi noteiktu citādi. Tā vietā maksimālo sirdsdarbības ātrumu un mērķa sirdsdarbības ātrumu bieži lieto kā sinonīmus. Tie nozīmē augstāko sirdsdarbības ātrumu minūtē, kad cilvēki nodarbojas ar fizisko slodzi. Turklāt cilvēkiem tiek likts vingrot ar procentuālo daļu no maksimālās likmes, nevis ar maksimālo likmi.
Pastāv dažādas formulas, kas palīdz noteikt maksimālo sirdsdarbības ātrumu, un pastāv ievērojams strīds par to, kura formula ir vispareizākā. Mazāk strīdīgs ir doma, ka cilvēkiem, kuri pēdējā laikā nav vingrojuši, īpaši, ja viņi ir sasnieguši noteiktu vecumu, pirms vingrojumu plāna sākšanas ir jāsaņem ārsta padoms. Tas parasti attiecas uz lielāko daļu 40 gadu vai vecāku cilvēku, tiem, kuriem ir kādi citi veselības traucējumi, un ikvienam, kam ir nopietns liekais svars un/vai kuriem ģimenes anamnēzē ir sirds problēmas.
Tomēr pamata formula, ko var izmantot, lai iegūtu maksimālo sirdsdarbības ātrumu, ir vecums, kas reizināts ar 0.685 un atņemts no 205.8. Pastāv atšķirības, tostarp vecuma reizes 0.75, kas atņemtas no 220. Ārsti var precīzāk izmērīt ieteikto maksimālo sirdsdarbību, liekot cilvēkiem veikt sirds pārbaudes, piemēram, stresa atbalsi, slodzes testu vai slodzes testu.
Lai gan maksimālo sirdsdarbības ātrumu un mērķa sirdsdarbības ātrumu dažreiz lieto kā sinonīmus, ir jāievēro dažas būtiskas atšķirības. Pirmkārt, cilvēkiem reti ir paredzēts maksimāli vingrot. Tas nav mērķis, uz kuru jātiecas, tā vietā cilvēkiem parasti ir jāvingro ar procentuālo daļu no maksimālā ātruma, un treniņu sākumā tas var nebūt tik daudz augstāks par normālu sirdsdarbības ātrumu miera stāvoklī. Mērķis ir pakāpeniski strādāt, bet palikt zem maksimālā līmeņa, līdz tiek ieteikts citādi.
Vēl viena lieta, kas jāatzīmē, ir tas, ka šie skaitļi var atšķirties atkarībā no dienas. Ļoti vienkāršas formulas nav pietiekami konkrētas. Lai arī cik cilvēki pievērš uzmanību sirdsdarbības ātrumam, ir svarīgi klausīties ķermeņa signālus citos veidos. Diena, kad cilvēks ir saaukstējies un vingro, mazāks par maksimālo procentuālo daudzumu, iespējams, ir pietiekams. Elpas trūkums, reibonis vai slikta dūša, iespējams, ir ķermeņa ierosinājums, ka tiek veikts pārāk daudz darba. Neatkarīgi no tā, ko saka sirds, ķermeņa valoda ir arī vērtīga interpretācijai, lai tiktu sasniegts pietiekami daudz vingrinājumu, nepārspīlējot.