Tiek uzskatīts, ka olmeki ir viena no nozīmīgākajām pirmskolumbiešu kultūrām, kas uzplauka mūsdienu Meksikas dienvidu centrālajā apgabalā, un tiek uzskatīts, ka tie ir likuši pamatu daudzām Mezoamerikas kultūrām, kas vēlāk attīstījās visā reģionā. Šeit ir informācija par olmekiem, tostarp viņu ieguldījumu civilizācijas attīstībā Jaunajā pasaulē.
Olmekas civilizācijas centri, kas izveidoti Meksikas apgabalā, kas ir pazīstams ar savu tropisko klimatu un zemajiem apgabaliem, atradās mūsdienu Meksikas Verakrusas un Tabasko štatos Tehuantepekas štatā. Vēsturnieki mēdz vienoties, ka olmeki nodibināja pirmo pastāvīgo biedrību Mezoamerikā, kas faktiski uzplauka un attīstījās ilgu laiku. Parasti tiek saprasts, ka olmeki kontrolēja reģionu no aptuveni 1200. gada p.m.ē. līdz 400. gadiem p.m.ē.
Reģiona bagātīgā augsne un tropiskais klimats ļāva olmekiem izveidot augsti strukturētu sabiedrību, kuras pamatā bija kukurūzas vai kukurūzas ražošana. Kultūras uzplaukums noveda pie šķiru definīcijas, kas savukārt izraisīja nozīmīga mākslinieciskā elementa attīstību civilizācijas vidū. Dārgmetāli, piemēram, nefrīts un magnetīts, tika ievesti no tāliem reģioniem un izmantoti juvelierizstrādājumu, ēku fasāžu, māju un sabiedrisko ēku mēbeļu, keramikas un statuju veidošanā.
Ir vairāki ilgstoši jauninājumi, kas tiek izsekoti olmeku plaukstošajos gados. Asins nolaišana kā līdzeklis slimību izārstēšanai, šķiet, pirmo reizi tika praktizēta starp šiem cilvēkiem. Interesants sacensību sporta veids, kurā tika izmantotas sešpadsmit bumbas, pirmo reizi parādījās olmeku vidū un dažkārt tiek dēvēts par daudzu sporta veidu izcelsmi, kas vēlāk tika izmantotas citās Mezoamerikas civilizācijās. Šķiet, ka rakstīšanas un epigrāfijas māksla pirmo reizi attīstījās Jaunajā pasaulē starp olmekiem, tāpat kā nulles jēdziena izgudrojums un funkcionējošs kalendārs, kas balstīts uz zinātniskiem pielietojumiem.
Sākotnējais olmeku kultūras centrs Sanlorenco sāka panīkt un tika vairāk vai mazāk pamests aptuveni 900. gadu p.m.ē. Par olmeku apdzīvotības un kultūras centru līdz tam laikam bija kļuvusi La Venta. Ir izskanējuši pieņēmumi, ka pakāpenisko pāreju lielā mērā ietekmēja vide, lai gan daži vēsturnieki uzskata, ka šo soli izraisīja arī tirdzniecības faktori vai ka kāda veida iebrukums izraisīja iespējamo maiņu. La Venta palika olmeku kultūras centrs visu atlikušo viņu kā galvenās civilizācijas valdīšanas laiku.
Ir dažas spekulācijas par to, kas patiesībā izraisīja olmeku pagrimumu ap 400. gadu p.m.ē. Daži uzskata, ka tirdzniecība noveda pie pakāpeniskas olmeku kultūras saplūšanas ar citām reģiona kultūrām, savukārt citi brīnās par kaut kādām iekšpolitiskām nesaskaņām, kas, iespējams, ir sadalījušas cilvēkus mazākās grupās. Jebkurā gadījumā šķiet, ka olmeku kā atsevišķas kultūras pastāvēšana dažu simtu gadu laikā ir zudusi, maiju civilizācijai kļūstot par vienu no ievērojamākajām ietekmēm reģionā, kā arī zapoteku kultūrai.
Kamēr olmeki pārstāja eksistēt kā civilizācija, viņu valdības stila elementi, reliģiskās un mākslas filozofijas, kā arī lauksaimniecības un zinātniskā pieredze turpināja informēt Mezoamerikas lielās civilizācijas līdz pat pirmajām ekspedīcijām no Spānijas šajā apgabalā. Pat mūsdienās artefaktus, kuru izcelsme ir izteikti olmeku, var atrast daudzās vietās visā Centrālamerikā un Dienvidamerikā, un olmeku paražas joprojām ir daļa no daudzām šī reģiona subkultūrām.