Adaptīvā teorija ir nosaukums teorijām vairākās zinātnes disciplīnās, kas nodarbojas ar sistēmas spēju pielāgoties, pamatojoties uz iepriekš notikušo. Dažās disciplīnās sistēma apzinās sevi, un teorija mēģina izskaidrot, kāpēc tā izdara izvēles. Citas adaptīvās teorijas mēģina izskaidrot, kā adaptīvā sistēma, kas neapzinās sevi, joprojām izvēlas noteiktus apstākļus.
Bioloģijā adaptīvā teorija ir sinonīms dabiskajai atlasei, kas ir galvenā evolūcijas teorijas sastāvdaļa. Dabiskā atlase nosaka, ka, ņemot vērā dažādas sugas iezīmju klāstu, dominējošās kļūs tās pazīmes, kas palīdz indivīdam izdzīvot un vairoties. Klasisks piemērs ir piparkodes, kuras gaišās un tumšās krāsas kožu īpatsvars populācijā tika pielāgots, lai palīdzētu kodei palikt maskētai, jo rūpnieciskais piesārņojums padarīja tās vidi tumšāku. Vēl viens izplatīts piemērs ir miega modeļi, kas, domājams, ir pielāgoti nepieciešamībai saglabāt modrību pret iespējamiem plēsējiem. Klasiskā darvinisma teorija apgalvo, ka dabiskā atlase ir galvenais līdzeklis, ar kuru viena suga pārvēršas par citu sugu, un lielākā daļa nedarvinistu pieņem, ka dabiskā atlase kontrolē sugas ietvaros demonstrētās pazīmes.
Neiroloģijā un programmēšanā adaptīvā teorija aplūko to, kā apmācāmais pielāgojas un reaģē uz stimuliem. Tas pārbauda, kā neironu tīkls satur cerības, un salīdzina tās ar faktiskajām sajūtām un stimulācijām. Neirologi mēģina noteikt, kā darbojas cilvēka smadzenes. Programmētāji cenšas atrast veidus, kā datori dublēt cilvēka mācīšanos.
Medicīnā Roja adaptīvā teorija liecina, ka māsu mērķis ir palīdzēt pacientiem pielāgoties savai traumas vai slimības situācijai. Tas ietver palīdzību fiziski rūpēties par pacientu un palīdzēt pacientam garīgi un emocionāli pielāgoties jebkādām viņa vai viņas stāvokļa ilgtermiņa sekām. Teorija ir māsas Kalistas Rojas, Bostonas Māsu koledžas profesores un medmāsas teorētiķes darbs, un tā daļēji balstās uz psihologa Harija Helsona darbu.
Helsona adaptācijas līmeņa teorija bija tāda, ka individuālais spriedums ir iepriekšējās pieredzes funkcija. Šim veselā saprāta novērojumam ir vairākas sekas. Katram indivīdam ir unikāla pieredze, tāpēc viņa vai viņas izvēle var atšķirties no tā, ko citi demonstrētu tādā pašā situācijā. Indivīdi pielāgojas jebkurai viņu pašreizējai situācijai, tāpēc katrs savu pašreizējo status quo mēdz uzskatīt par normālu. Adaptīvā teorija spēlē arī lomu noziedznieku profilēšanā, kurā tiesībaizsardzības iestāžu darbinieki mēģina paredzēt, kā noziedznieki uzvedīsies, pamatojoties uz demonstrētu uzvedību.
Adaptīvā teorija ekonomikā daļēji balstās uz Helsona darbu psiholoģijā. Klasiskā ekonomika ir saistīta ar kolektīviem lēmumiem un tāpēc samazina emociju un pieredzes lomu indivīdu lēmumos. Adaptīvā teorija liecina, ka ekonomiskie lēmumi nav balstīti tikai uz tagadni, bet arī uz nākotnes cerībām, kas, savukārt, ir balstītas uz pagātnes pieredzi. Piemēram, klasiskā piedāvājuma un pieprasījuma teorija apgalvo, ka patērētāji uzvesties noteiktā veidā, ja benzīna cenas būtu 3.50 ASV dolāri par galonu (3.79 litri). Turpretim adaptīvo gaidu teorija norāda, ka patērētāju uzvedība mainīsies atkarībā no tā, vai patērētāji uzskata, ka gāzes cenas ir stabilas, pazeminās vai ceļas uz augšu.