Gandrīz ikvienam uz planētas ir unikāls dzimšanas vārds, kas viņu identificē sociāli un juridiski. Tomēr ir gadījumi, kad persona var izlemt izgudrot alternatīvu identitāti gan likumīgiem, gan nelegāliem mērķiem. Šāda alternatīva vai viltota identifikācija ir pazīstama kā aizstājvārds, kas no latīņu valodas nozīmē “citā laikā” vai “citādi”. Arī angļu vārds else ir atvasināts no tās pašas latīņu saknes kā aizstājvārds. Karjeras noziedzniekiem bieži ir vismaz viens aizstājvārds, ko viņi izmanto, lai izvairītos no tiesībsargājošo iestāžu darbinieku atklāšanas. Šie zināmie pseidonīmi bieži tiek publicēti meklētajos plakātos un publiskos biļetenos kopā ar aizdomās turētā juridisko vārdu.
Saskaņā ar daudzu valstu tiesību aktiem aizstājvārda pieņemšana ne vienmēr ir nelikumīga darbība. Persona var izmantot alternatīvu vārdu daudzos gadījumos, ja vien mērķis nav īpaši nelikumīgs vai paredzēts citu personu apkrāpšanai. Daudzi cilvēki izmanto aizstājvārdus, piemēram, piedaloties tiešsaistes tērzētavās vai diskusiju forumos. Šī prakse dalībniekiem nodrošina zināmu anonimitāti, taču reti ir nodoms maldināt citus cilvēkus vai pieņemt reālas personas identitāti. Pseidonīmu izmantošana publiskā vidē, visticamāk, ir personas drošības problēma, nevis noziedzīga darbība. Viena sieviete var izmantot aizstājvārdu, lai, piemēram, novērstu iespējamos vajātājus vai nevēlamu uzmanību.
Tomēr pseidonīmu izmantošana, lai veiktu krāpšanu vai citas noziedzīgas darbības, noteikti ir nelikumīga. Blēdis var izmantot vairākus pseidonīmus, lai izveidotu “fly-by-night” uzņēmumu vai atvērtu vairākus dažādus bankas kontus. Ja viens upuris var identificēt krāpnieku pēc vārda, viņš vai viņa vienmēr var pieņemt alternatīvu identitāti un ātri pamest teritoriju. Daudzi noziedznieki ir saukti pie atbildības, jo viņi parasti izmanto vienus un tos pašus aizstājvārdus, vai arī viņi var izmantot savus juridiskos vārdus, lai iegūtu preces un pakalpojumus, slēpjoties no varas iestādēm. Dažkārt kārtējā darbinieka sociālās apdrošināšanas numura pārbaude atklāj nelikumīgu aizstājvārda izmantošanu.
Dažreiz publiska persona vai slavenība izmanto aizstājvārdu, lai aizsargātu savu ģimeni no pārlieku dedzīgiem faniem vai preses pārstāvjiem. Rezervācijas veikšana restorānā vai reģistrēšanās vietējā viesnīcā ar savu īsto vārdu var izrādīties problemātiska, tāpēc slavenība bieži izmantos aizstājvārdu, lai izvairītos no pārmērīgas sabiedrības uzmanības. Daži mūziķi un aktieri pieņems pseidonīmus vai skatuves vārdus, jo viņu likumīgie dzimšanas vārdi nebūtu tirgojami. Radio personības arī uzņemas pseidonīmus vai radio vārdus, lai aizsargātu savu īsto identitāti un izveidotu auditorijai draudzīgāku personību. Ievērojams rakstnieks var izmantot aizstājvārdu vai pildspalvu, lai izdotu grāmatu ārpus sava parastā žanra.
Vairumā gadījumu aizstājvārda izmantošana, lai parādītu alternatīvu personu vai tēlu, nav īpaši nelikumīga. Noteikti nav ieteicams to izmantot, lai veiktu nelikumīgu darbību, pieņemtu reālas personas identitāti vai radītu neskaidrības tirgū.