Apoptoze ir termins, ko lieto, lai aprakstītu vispārēji normālu šūnu nāvi dzīvos organismos. Tā kā jaunas šūnas atjaunojas, šūnu nāve ir normāls un pastāvīgs process organismā. Piemēram, cilvēka embrijiem ir daudz vairāk šūnu nekā pieaugušiem cilvēkiem. Embrijam attīstoties, izpildei tiek atlasītas noteiktas šūnas, lai notiktu normāla attīstība. Ja šīs šūnas neiziet cauri apoptozei, tās var izraisīt augošā embrija deformāciju.
Šo terminu nevajadzētu jaukt ar nekrozi, šūnu nāvi slimības vai infekcijas dēļ. Apoptoze ir daļa no šūnas funkcijas organismā. Ja procesi ir nepilnīgi, tas var izraisīt, piemēram, gan labdabīgu, gan ļaundabīgu audzēju attīstību.
Apoptozei ir vairākas atšķirīgas stadijas. Pirmajā posmā šūna sāk kļūt apaļa, jo šūnā esošo proteīnu apēd fermenti, kas kļūst aktīvi. Pēc tam DNS kodolā sāk atdalīties un sarukt. Kodolu apņemošā membrāna sāk noārdīties un galu galā vairs neveido parasto slāni.
Tā kā šūnas kodols vairs nav aizsargāts, šūnas DNS sadalās nelīdzenos fragmentos. Kodols tagad ir sadalīts daudzos ķermeņos ar nevienmērīgu DNS daudzumu. Pati šūna iziet cauri procesam, ko sauc par burbuļošanu, kurā šūnas daļas sāk atdalīties. Visbeidzot, šūna tiek pilnībā sadalīta gabalos, un to patērē mazas šūnas, ko sauc par fagocītiem.
Pastāv briesmas, ja šis pēdējais fagocītiskās gremošanas posms apoptozes gadījumā netiks pabeigts. Nesagremoti šūnu fragmenti var uzkrāties organismā, un ir pierādīts, ka tie izraisa nāvi peļu embrijiem un peļu jaundzimušajiem.
Apoptoze var rasties signālu dēļ šūnā (iekšējais) vai signāliem ārpus šūnas (ārpuses). Ja to izraisa iekšējie signāli, tas var būt šūnas nepietiekama uztura vai DNS bojājuma rezultāts kodolā. Ārēja apoptoze var rasties, reaģējot uz vīrusu vai ārstēšanu, piemēram, ķīmijterapiju. Dažreiz šūna ierosina procesu, mēģinot cīnīties ar vīrusu, piemēram, HIV.
Apoptozes izpēte ir kļuvusi diezgan svarīga, un lielākā daļa mūsu pašreizējās izpratnes par šūnu nāvi ir 1990. gados un mūsdienās veikto pētījumu rezultāts. Ir vēlama iespēja izraisīt šūnu nāvi, piemēram, mēģinot iznīcināt audzēja audus. Izpratne par to, kā process darbojas, arī veicina pētījumus par cilmes šūnu izpēti un to iespējamo pielietojumu medicīnā.