Apoptoze un nekroze attiecas uz diviem dažādiem šūnu nāves veidiem dzīvos organismos. Galvenā atšķirība starp šiem diviem procesiem ir to izcelsme. Šūnās, kurās notiek apoptoze, ko dažkārt dēvē par šūnu pašnāvību vai ieprogrammētu šūnu nāvi, notiek dabisks process, ko ierosina pati šūna, lai droši atbrīvotu ķermeni no vecajām šūnām. Kad šūnas mirst nekrozes rezultātā, nāves katalizators nav pati šūna, bet kāds ārējs faktors, kas maina organisma normālo fizioloģisko stāvokli un izraisa šūnu bojāeju. Starp šiem diviem procesiem ir vairākas citas novērojamas atšķirības, tostarp iesaistīto šūnu skaits un katra šūnu nāves procesa ietekme uz vispārējo organisma veselību.
Kad dzīva organisma ķermenim ir jāatbrīvojas no nevēlamām šūnām, šūna sāk apoptozi. Tas notiek, ja šūnas ir bīstamas vai zaudē savu funkciju. Piemēram, apoptoze ir dabisks ieprogrammēts process, kas notiek kurkuļa astes šūnās, kurkulim kļūstot par pieaugušu vardi, un aste nav vajadzīga, tie ir ieprogrammēti mirt, un rezultātā aste tiek zaudēta. Ja šūnas ir bīstamas, piemēram, mutācijas šūnas, kurām ir potenciāls kļūt par vēzi, tās arī ierosina apoptozi, kas padara šo dabisko procesu par neatņemamu vēža profilakses sastāvdaļu.
No otras puses, nekroze rodas kā šūnas bojājums, ko izraisa kāds ārējs faktors, piemēram, slimība vai trauma. Piemēram, veselu šūnu nekrozi var izraisīt bīstamu zirnekļu, piemēram, brūnā vientuļnieka, kodums vai vīrusa klātbūtne. Šis process izraisa citādi noderīgu un veselīgu šūnu priekšlaicīgu nāvi.
Vēl viena atšķirība starp apoptozi un nekrozi ir iesaistīto šūnu skaits. Apoptoze bieži ietver tikai vienas neveselīgas vai nederīgas šūnas nāvi. Tomēr nekroze parasti ietver daudzu šūnu nāvi, jo procesa katalizators – trauma vai slimība – parasti bojā vairāk nekā vienu šūnu.
Viens no lielākajiem veidiem, kā apoptoze un nekroze atšķiras, ir to ietekme uz vispārējo organisma veselību. Bīstamo šūnu saturu, kas mirst ar apoptozi, parasti izvada citas, veselas šūnas, kas neļauj kaitīgajam saturam ietekmēt pārējo organismu. Ķermenim nav iespējas noņemt šūnu saturu, kad šūna mirst nekrozes rezultātā. Tas nozīmē, ka šūnu saturs var ietekmēt citus organisma audus, kas parasti izraisa iekaisuma reakciju, kas izraisa imūnsistēmu.