Ārējais mainīgais ir neatkarīgs mainīgais, kas var radīt eksperimentam troksni vai novirzīt rezultātus, izjaucot ietekmi, ko izvēlētais neatkarīgais mainīgais atstāj uz atkarīgo mainīgo. Zinātniskajos eksperimentos mainīgie tiek stingri kontrolēti, bet mīkstākajās zinātnēs, piemēram, eksperimentālajā psiholoģijā, ir grūtāk nošķirt tās īpašības, kurām ir jābūt nemainīgām, no tām, kurām katrā eksperimentā ir jāmainās. Eksperimentu izstrādes mērķis ir pēc iespējas samazināt svešu mainīgo ietekmi.
Ir trīs veidu ārējie mainīgie: subjekts, eksperimentāls un situācijas. Priekšmeta mainīgais ir jebkurš mainīgais, kas raksturīgs pētāmajai personai: piemēram, vecums, veselība, garastāvoklis un fiziskās īpašības. Eksperimentālie mainīgie ir tie, ko ievada psihologa vai cita novērotāja, kurš veic psiholoģiskās pārbaudes, aizspriedumus. Vides mainīgie ir saistīti ar vides faktoriem, piemēram, jebkādu pārbaudāmā objekta uzmanību no viņa vai viņas apkārtnes novēršanu: slikts apgaismojums, trokšņa piesārņojums vai citi testēšanas traucējumi. Ja kāds ārējs mainīgais ir potenciāli ietekmīgs, to var saglabāt nemainīgu visiem subjektiem, vai arī, rūpīgi atlasot testa dalībniekus, var atrast potenciāli kaitīga sveša mainīgā lieluma spektru no augstas vai zemas intensitātes.
Psiholoģiskā eksperimenta piemērs, ko var apdraudēt ārējs mainīgais, ir teikuma pabeigšana. Studentam, kura intelekta koeficients (IQ) ir zināms, tiek lūgts pabeigt teikuma fragmentu. Pēc tam katram indivīdam tiek reģistrēts vārdu skaits, ko viņš vai viņa izmanto, lai pabeigtu teikumu. Psihologs meklē, vai IQ, neatkarīgais mainīgais, ietekmē vārdu skaitu, ko students izmanto teikuma pabeigšanai, atkarīgo mainīgo. Ārējs mainīgais, kas ietekmē indivīda rezultātus, varētu būt tas, vai skolēns tajā dienā ēda brokastis, cik auksts bija pārbaudes iestādē, vai arī tas, cik bieži proktors sarauca pieri pārbaudes laikā.
Kad pētnieks eksperimentā izvēlas neatkarīgu mainīgo, negaidītu svešu mainīgo uzvedība dažkārt būs atkarīga no neatkarīgā mainīgā intensitātes. Šīs situācijas piemērs ir tā sauktais mulsinošais mainīgais. Šāda mainīgā lieluma piemērs varētu būt testa subjekta skatījums. Piemēram, ja subjekti ir gan vīrieši, gan sievietes, gan daba, gan audzināšana ietekmēs viņu skatījumu uz testu. Daži varētu būt apmierināti ar nepieciešamo eksperimentālo uzvedību, bet citi ne, vai daži var būt iepriekš zinājuši par testu un gaidāmajiem rezultātiem, bet citi to nedara.