Neatkarīgam mainīgajam ir dažādas nozīmes atkarībā no disciplīnas, kurā šis termins tiek lietots. Piemēram, zinātnē ar mainīgo tiek manipulēts, lai varētu izmērīt izmaiņas citā mainīgajā, ko dēvē par atkarīgo mainīgo.
Viens no lielākajiem izaicinājumiem, ar ko daudzi cilvēki saskaras, aplūkojot neatkarīgu mainīgo, ir fakts, ka visi mainīgie ir no kaut kā atkarīgi. Lai gan tā var būt taisnība, ir vienkāršs veids, kā noteikt, kas ir šis mainīgais. Vienkārši uzdodiet jautājumu: kas man ir jāmaina, lai ietekmētu vai mēģinātu ietekmēt kādu citu lietu? Lieta, kas jāmaina, būtu jūsu neatkarīgais mainīgais.
Vēl viens veids, kā to aplūkot, ir saprast, ka šis mainīgais ir tas, kuru varat kontrolēt. Tas attiecas uz mainīgajiem lielumiem gan zinātnē, gan statistikā. Atkarīgo mainīgo nevar kontrolēt, bet to var ietekmēt. Piemēram, pārtikas krāsvielas pievienošana baltai neļķei, lai mainītu tās krāsu un redzētu, kā var tikt ietekmēta pigmentācija, ir neatkarīgs mainīgais. Cik lielā mērā krāsa tiek ietekmēta, ja vispār, tas būtu atkarīgais mainīgais. Lai gan jūs, iespējams, varēsit iegūt atšķirīgu ziedu krāsu, izmaiņu apmēru un to, cik ātri tās notiek, parasti eksperimentētājs nevar kontrolēt.
Jebkurā zinātniskajā eksperimentā, vismaz lielākajā daļā eksperimentu līmeņu, jābūt tikai vienam neatkarīgam mainīgajam. Tiem, kuri uzskata, ka viņiem ir vairāk nekā viens no šiem faktoriem, ir jādomā sīkāk, lai patiesi saprastu, kas var ietekmēt eksperimentu. Ja eksperimentu, iespējams, ietekmē vairākas lietas, būs grūtāk noteikt precīzu cēloni. Tāpēc vislabāk ir saglabāt eksperimentus pēc iespējas kontrolētāk, kas nozīmē, ka tiem ir tikai viens neatkarīgs mainīgais.
Matemātikā neatkarīgais mainīgais ir tāds, kura vērtība nav atkarīga no citiem mainīgajiem. Piemēram, pieņemsim, ka jums ir vienādojums y=x+5. Šajā gadījumā “y” ir atkarīgais mainīgais un “x” ir neatkarīgais. Tas ir tāpēc, ka “y” vērtība ir atkarīga no “x” vērtības. Faktiski “y” vērtību nevar noteikt, nezinot “x” vērtību šīs atkarības dēļ. Kad ir norādīta neatkarīgā mainīgā vērtība, atkarīgā mainīgā vērtības atrašana kļūst par vienkāršu algebru.