Augstākā izglītība parasti attiecas uz jebkāda veida izglītību, ko persona apgūs pēc vidējās izglītības iegūšanas. Dažādiem augstākās izglītības veidiem ir vairāki specifiski termini, kurus bieži izmanto reģionāli dažādās valstīs. Piemēram, ASV šāda veida izglītību bieži sauc par augstāko izglītību, un to var atrast koledžās, universitātēs un tehniskajās skolās. Apvienotajā Karalistē augstākā izglītība ir sadalīta divās atsevišķās formās, kur tālākizglītība attiecas uz tehniskajām skolām un līdzīgiem izglītības veidiem, bet augstākā izglītība ir rezervēta universitātēm.
Kopumā termins augstākā izglītība parasti attiecas uz jebkāda veida neobligāto izglītību, ko var iegūt pēc tam, kad students ir sekmīgi pabeidzis vidējo izglītību. Obligātā izglītība, tas ir, izglītība, kas daudzās valstīs tiek prasīta jauniešiem, parasti tiek iedalīta pamatizglītībā un vidējā izglītībā. Piemēram, ASV šī obligātā izglītība parasti tiek uzskatīta par skolas gadiem no bērnudārza līdz 12. klasei, lai gan, tiklīdz cilvēks ir sasniedzis pietiekamu vecumu, viņam šī izglītība nav jāpabeidz. Pamatizglītība ASV sastāv no bērnudārza līdz sestajai klasei, savukārt vidējā izglītība attiecas uz septīto līdz 12. klasei.
Pēc šīs pamatizglītības un vidējās izglītības iegūšanas persona var iegūt augstāko izglītību skolā, kas nav obligāta, bet var būt nepieciešama dažādām profesijām. Tas parasti ietver koledžas, universitātes, tehniskās skolas vai līdzīgas iestādes piedāvātās nodarbības, un šis kursa darbs var būt daudz grūtāks nekā tas, kas tiek piedāvāts zemākos izglītības līmeņos. Šo nodarbību grūtības bieži pieaug ar katru nākamo semestri, tāpat kā studentiem piedāvāto nodarbību šaurais fokuss un specializācija. Terciārā izglītība parasti cenšas nodrošināt studentiem plašu izpratni par daudziem priekšmetiem, ar plašu un dziļu izpratni par konkrētu studiju jomu.
Lai gan ASV augstākā izglītība parasti netiek sadalīta dažādos veidos, citās valstīs tas tā nav. Piemēram, Apvienotajā Karalistē augstākā izglītība tiek saukta par tālākizglītību vai augstāko izglītību. Tālākizglītība parasti ir saistīta ar tehnisko apmācību un nodarbinātības prasmēm kopumā. Šāda veida nodarbības var izmantot, lai ieietu noteiktā profesijā vai sagatavotu personu tālākām studijām augstākajā izglītībā.
No otras puses, augstākā izglītība parasti attiecas uz plašu apmācību klāstu, kas notiek koledžās un universitātēs. Lai gan ASV šie termini parasti netiek lietoti ar šo nozīmi, joprojām pastāv ideoloģiska atdalīšana starp šiem skolu veidiem. Daži cilvēki uzskata, ka viens mācīšanās veids ir pārāks par otru, bet patiesībā viņi tikai piedāvā studentiem iespējas apgūt dažādas prasmju kopas un sagatavoties dažāda veida karjerai.