Autisma spektrs ir termins spektram, kurā cilvēkus var novietot, pamatojoties uz viņu demonstrētajām autisma iezīmēm. Autisma spektra “zemais gals” būtu pilnīgs, ārkārtīgi vāji funkcionējošs autisms. Autisma spektra “augstākā daļa” ietvertu cilvēkus, kuri uzvedas gandrīz pilnīgi normāli vai pat varētu tikt uzskatīti par pārmērīgi socializētiem.
Autismu kopumā raksturo kā invaliditāti, kas izriet no centrālās nervu sistēmas problēmām. Tas ietver plašu simptomu klāstu, par kuriem daudzos gadījumos var diskutēt, un cēloņi joprojām nav pilnībā izprasti visos diagnosticētajos gadījumos. Autismu parasti var atklāt pirms trīs gadu vecuma, un dažas brīdinājuma pazīmes var palīdzēt noteikt invaliditāti agrīnā stadijā.
Galvenās trīs autisma invaliditātes klases ir komunikācijas traucējumi, sociālās funkcionēšanas traucējumi un iztēles domāšanas trūkums. Bieži izpaužas kā autisma iezīmes, kas ir invaliditātes kopums, kas saistīts ar maņu ievades vai kontroles problēmām.
Komunikācijas traucējumi var izpausties kā vairākas lietas, tostarp: Atkārtota vienu un to pašu frāžu vai veselu teikumu lietošana; ļoti aizkavēta valodas apguves vai runas sākšana; nespēja saprast runas figūras, tā vietā paļaujoties uz burtiskām interpretācijām; nespēja saprast neverbālās norādes un komunikāciju; ārkārtējs formālas, neregulāras valodas lietojums. Lai gan autisma spektrā pastāv daudzas citas pazīmes, šīs ir dažas no visbiežāk sastopamajām un viegli atpazīstamajām.
Sociālie traucējumi cita starpā var izpausties kā: empātijas trūkums; vispārēja neveiklība; nespēja atklāt krāpšanu vai krāpšanu; īsa un apgriezta sociālā mijiedarbība; neveiksme vai nevēlēšanās iegūt draugus; pastāvīga izvairīšanās no acu kontakta.
Iztēles traucējumi parasti izpaužas kā: nespēja pilnībā aptvert abstraktos domāšanas veidus; poētiskā diskursa izmantošana; obsesīvs fokuss; minimāla uzmanība detaļām; nespēja uztvert lietas kā vienotu veselumu; gandrīz verdziska apņemšanās ievērot rutīnu.
Ir svarīgi atzīmēt, ka lielākā daļa cilvēku, kas ietilpst autisma spektrā, parādīs tikai nelielu skaitu no šīm pazīmēm – patiešām, tāpēc šāds spektrs pastāv. Persona, kuru nomoka daudzas no šīm iezīmēm, visticamāk, būs ļoti “zemi funkcionējošs” autisma spektrā. Cilvēkam, kurš rāda tikai nedaudzus attēlus, iespējams, nekad nav diagnosticēts autisms, un viņam ir ļoti augsts autisma spektrs.
Dažas no šīm iezīmēm, kā, iespējams, var redzēt, rūpīgi pārskatot tās, dažos gadījumos var pat izrādīties noderīgas. Daudzi cilvēki, kas ietilpst autisma spektra augstākajā līmenī, gūst panākumus specializētās jomās. Piemēram, kāds ar augstu autisma spektru, kam ir obsesīvi fokuss un neticami pievēršot uzmanību detaļām, var ļoti labi strādāt inženiera amatā vai noteiktās zinātnēs. Daudzām no šīm vidēm nav nepieciešams augsts sociālās funkcionēšanas līmenis, ļaujot cilvēkiem, kuri, iespējams, kādreiz būtu uzskatīti par ļoti disfunkcionāliem, tā vietā uzplaukt.
Visbeidzot, jāatzīmē, ka autisma spektrs nebūt nav ideāls. Autisma izpēte ir nepilnīga, un notiek daudz diskusiju par to, kas tieši ir un kas nav invaliditāte.