Terminu “auto laiva” var lietot, lai apzīmētu laivu, ko darbina automašīnas dzinējs, vai amfībijas transportlīdzekli, ko atkarībā no apstākļiem var izmantot kā automašīnu vai laivu. Pastāv vairākas automašīnu laivas variācijas, sākot no augstas klases produktiem, ko ražo īpaši ražotāji, līdz versijām, ko mājās izgatavo hobiji. Viens no slavenākajiem autolaivas paraugiem parādījās Džeimsa Bonda filmā The Spy Who Loved Me, kurā ievērojamu lomu spēlē automašīna, kas pārvēršas par zemūdeni.
Laivas izpratnē, ko darbina automašīnas dzinējs un dažkārt būvēta uz automašīnas šasijas, autolaiva parasti ir mājās gatavota laiva. Automašīnu laivas var izmantot dažādiem mērķiem, tostarp kuģošanai atklātā okeānā, un tās parasti ir paredzētas praktiskai, nevis atpūtai. Pieeja būvniecībai un pārbūvei var atšķirties atkarībā no laivu būvētāja prasmēm un pielietojuma, kādam auto laiva tiks izmantota.
Kad cilvēki domā par automašīnu laivu, viņi bieži domā tieši par amfībijas transportlīdzekli ar iespēju izmantot kā automašīnu vai laivu. Šāda veida automašīnu laivas dažkārt entuziasti būvē kā atpūtas transportlīdzekļus, lai gan tiem var būt arī daži praktiski mērķi. Sporta automašīnu un sporta laivu ražotāji var arī sadarboties, lai izveidotu unikālas automašīnu laivas, kas ir paredzētas veiktspējai un ātrumam.
Uzbūvēt kuģi, kas var būt ielu legāls un kuģot ūdenī, ir diezgan liels izaicinājums. Riteņi mēdz radīt pretestību, kas padara transportlīdzekli mazāk funkcionālu ūdenī, un automašīnu laivām ir jābūt sistēmām, kas to kompensē, piemēram, ievelkami riteņi vai riteņu pārsegi, kurus var izmantot ūdenī. Citas bažas ietver vadāmību ūdenī, salīdzinot ar pārvietošanos uz sauszemes, kā arī kuģošanas spēju.
Neatkarīgi no tā, vai to ir būvējis hobijs vai iegādājies no ražotāja, automašīnu laivas parasti ir dārgi piedāvājumi. Īpašās dizaina prasības prasa unikālu prasmju kopumu un dažas ļoti atšķirīgas detaļas, kuru iegāde vai izgatavošana var būt dārga. Šādiem peldlīdzekļiem tiek piešķirta arī piemaksa to daudzpusības un šķietamās vēlamības dēļ. Augstas kvalitātes auto laivas dažkārt tiek izmantotas sacīkstēs un citos sporta pasākumos, kuros cilvēkiem ir iespēja izrādīt un salīdzināt savas auto laivas.