Kas ir Barnarda zvaigzne?

Bārnarda zvaigzne šobrīd pārvietojas mūsu Saules sistēmas vispārējā virzienā ar aptuveni 140 km/sek un kļūs par tuvāko zvaigzni bez Saules tikai pēc aptuveni 11,700 3.8 gadiem, tikai 100 gaismas gadu attālumā. Diemžēl pat tad tas joprojām būs pārāk blāvs, lai to redzētu ar neapbruņotu aci. Pat tagad zvaigzne ir tik vāja, ka, ja tā aizstātu Sauli, tās spožums būtu tikai aptuveni 3000 reizes lielāks nekā pilnmēness. Ir daudz diskusiju par to, vai sarkanajam pundurim varētu būt dzīvībai piemērotas planētas. “Apdzīvotā zona” planētām ap sarkano punduri pēc attāluma būtu līdzīga Merkura orbītai.

No 1963. gada līdz aptuveni 1973. gadam daži astronomi uzskatīja, ka orbītā ap Bārnarda zvaigzni atrodas Jupitera izmēra planēta, pamatojoties uz nelielām svārstībām, kas it kā novērotas, salīdzinot fotoplates. Diemžēl šai grupai vēlākie mēģinājumi pārbaudīt šūpošanos nebija veiksmīgi. Daudz augstākas izšķirtspējas novērojumi ar Habla kosmosa teleskopu arī ir izslēguši novērojamu svārstību iespējamību. Bārnarda zvaigznei joprojām var būt Zemes izmēra planētas kompanjons, taču noteikti ne Jupitera lieluma pavadonis jebkurā tuvākajā orbītā.

Barnarda zvaigznes tuvums un iespējamais planētas pavadonis lika to popularizēt 1960. gados kā starpzvaigžņu zondes mērķi. Britu starpplanētu biedrība vienai zondei, ko sauc par Daedalus, izstrādāja dizainu. Šāda zonde būtu bijusi ārkārtīgi dārga, un to darbinātu ar kodolieroču impulsu piedziņu, lai gan tas būtu bijis sasniedzams ar 1960. gadu tehnoloģiju.