Cilvēka torpēda būtībā ir pilotēta miniatūra zemūdene, ko Otrā pasaules kara laikā izmantoja kā ieroču piegādes platformu un nesen kā atpūtas kuģi. Kara laikā vairākas kaujinieku valstis izmantoja šīs zemūdenes, lai veiktu slepenus uzbrukumus ostas kuģošanai. Cilvēka torpēdas militārā versija parasti sastāv no cigāra formas korpusa, kas aprīkots ar vienu vai divām uz priekšu vērstām ūdenslīdēju stacijām un noņemamu kaujas galviņu. Korpuss ir aprīkots ar niršanas un apgriešanas balasta tvertnēm, kas ir līdzīgas tām, kas atrodamas parastajās zemūdenēs, un to darbina ar akumulatoru darbināms propelleris. Mūsdienu versijas parasti tiek izmantotas kā ūdenslīdēju transportlīdzekļi, un tās ir daudz sarežģītākas un labāk aprīkotas nekā to militārie priekšgājēji.
Pirmā dokumentētā pilotējamās torpēdas izmantošana notika 1918. gadā, kad divi Itālijas flotes ūdenslīdēji Austroungārijas flotes bāzē pilotēja ārkārtīgi primitīvu piemēru un nosūtīja līnijkuģi un kravas kuģi ar mīnām. Lai gan abi ūdenslīdēji tika saņemti gūstā, operācijas panākumi noteikti atstāja iespaidu uz Itālijas flotes misiņu, jo koncepcija tika atjaunota 1938. gadā. Rezultātā tika iegūta maiale jeb “cūka”, 22 pēdas gara (6.7). m) miniatūra zemūdene, kuras diametrs ir aptuveni 2 pēdas (60 cm). Ar elektrisko barošanu, izmantojot bateriju komplektu, cūka darbojās pēc tāda paša principa kā parastā zemūdene ar hidroplāniem stūres un sānsveres stūrēšanai un balasta tvertnēm trim un niršanas funkcijām. Vairāki unikāli papildinājumi ietvēra pāris elementāru ūdenslīdēju staciju, kas aprīkotas ar tērauda un caurspīdīgiem plastmasas “vējiem stikliem”, un paaugstinātu nodalījumu papildu aprīkojuma glabāšanai.
Noņemama kaujas galviņa ar 660 mārciņām. (300 kg) trotila sprāgstvielas veidoja cigāra formas korpusa priekšējo ceturtdaļu un bija aprīkots ar laika drošinātāju, ātrās atbrīvošanas mehānismu un magnētisko balstiekārtu. Cilvēka torpēda varētu viegli ienirt un darboties 100 pēdu (30 m) vai vairāk dziļumā, ja situācija to prasa, ļaujot apkalpei izvairīties no atklāšanas ar pat visjutīgāko pretzemūdeņu aprīkojumu. Navigāciju šajos dziļumos palīdzēja gaismas instrumenti, kas uzstādīti aiz priekšējā nirēja vējstikla. Abi nirēji izmantoja slēgtas ķēdes akvalangu aprīkojumu, lai elpotu, atrodoties zem ūdens, nodrošinot viņiem aptuveni sešas stundas izmantojama gaisa.
Cilvēka torpēdas darbības koncepcija bija diezgan vienkārša. Apkalpe un torpēda tika nogādātas mērķa darbības diapazonā, parasti militārajās vai komerciālajās ostās, izmantojot parastās zemūdenes. Pēc tam, kad torpēdas apkalpe palaida savu kuģi un devās uz ostas ieeju virspusē. Tiklīdz tika izveidots vizuāls kontakts ar piemērotu mērķi, tie iegremdējās un devās uz mērķa kuģi. Kad kaujas galviņa atradās zem mērķa, kaujas galviņa tika atdalīta no korpusa un apturēta no mērķa, tika iestatīts laika drošinātājs, parasti uz divu stundu kavēšanos, un apkalpe veiksmīgi aizbēga uz torpēdas.
Cilvēka torpēdu lieliski izmantoja Itālijas flote tādos reidos kā Aleksandrijas ostā 1941. gadā, kad tika nogremdēti divi kaujas kuģi un tankkuģis. Šie panākumi lika vairākām citām valstīm, jo īpaši britiem, izstrādāt savus cilvēku torpēdu variantus. Britu versija, nodēvēta par ratiem, ar mainīgiem panākumiem tika izmantota pret mērķiem Tripolē, Palermo un La Spezia. Kara beigās tos plaši izmantoja vraku un mīnu tīrīšanai no ostām. Cilvēka torpēda joprojām tiek izmantota kā atpūtas nirēju transports, kas aprīkots ar virkni modernu elektronisku navigācijas iekārtu, gluži pretēji tās diezgan utilitārajiem militārajiem priekštečiem.