Mērķa kuģis parasti ir sagūstīts ienaidnieks, novecojis vai novecojis kuģis, ko izvelk jūrā un nogremdēja jūras un gaisa spēki vai nojaukšanas vienības. Mērķa kuģis nodrošina reālistisku apmācības metodi un demonstrē apkalpes šāvienu izvietošanas efektivitāti. Kuģis var būt nekustīgs vai manevrēts ar tālvadības pulti, lai simulētu faktiskos kaujas apstākļus, manipulējot ar mērķa kuģi, veicot izvairīšanās pasākumus, kad tam tiek uzbrukts. Pirms kuģa nogrimšanas ir jāpabeidz sagatavošanās darbi, piemēram, toksisko materiālu un degvielas noņemšana no kuģa, lai nodrošinātu drošu struktūru zemūdens ūdeņiem, militārajiem nirējiem un nākamajiem apmeklētājiem.
Daudzi militārie spēki visā pasaulē uzlabo savas mērķēšanas un kaujas prasmes, apšaudot un bombardējot mērķa kuģi. Mērķa kuģis bieži būs sagūstīts ienaidnieka kuģis, lai precīzāk attēlotu faktiskos kaujas apstākļus. Tas arī iedveš lepnumu un pārliecību par militārajiem spēkiem, ļaujot tiem redzēt ienaidnieka kuģi, kas iznīcināts, izmantojot viņu aprīkojumu. Eksperimentālos ieročus bieži izmanto, lai pārbaudītu efektivitāti pret reālu ienaidnieka kuģi vai zemūdeni. Dažas flotes vienības ziedos novecojušus kuģus, lai tos izmantotu kā mērķa kuģi, tādējādi padarot kuģi ienaidnieka ūdenslīdējiem un pētniekiem nemeklējamu.
Lai gan daudzi novecojuši militārie kuģi tiek ziedoti un nogremdēti, lai tos izmantotu kā mākslīgus rifus, parasti tas netiek ieteikts mērķa kuģiem, jo pastāv nesprāgušas priekšraksta iespējas. Ir ierasts, ka vairākas munīcijas patronas, bumbas un raķetes ietriecas kuģim, nesprāgstot. Mazākais nirēja trieciens vai traucējums vai pat nirēja spuras turbulence var izraisīt katastrofālu sprādzienu. Tāpēc lielākā daļa mērķa kuģu tiek izvilkti ļoti dziļos ūdeņos, lai tos nogremdētu.
Lai gan tie parasti nav piemēroti niršanas izpētei, kuģi joprojām ir dzīvotne jūras dzīvībai, tāpēc toksiski materiāli nevar nokļūt līdzi kuģiem. Mērķa kuģis ir sagatavots, pirms mērķēšanas iztīrot visas degvielas tvertnes, noņemot visus izolācijas materiālus, piemēram, azbestu un munīciju. No kuģa tiek izņemti visi materiāli, kas varētu apdraudēt vidi vai jūras dzīvi. Bijušā militārā kuģa gadījumā ieroči un liela daļa mērķēšanas un navigācijas instrumentu tiek noņemti, lai novērstu draudus, ka ienaidnieks saņems slepenu informāciju un tehnoloģijas. Militāro mērķu kuģiem visi identifikācijas numuri un apzīmējumi tiek noņemti, lai saglabātu un cienītu to militārās vēstures un kaujas braucienu piemiņu.