Posmkāji ir milzīgs dzīvnieku kopums, kurā ietilpst vēžveidīgie, zirnekļveidīgie, miriakāji (miljkāji un simtkāji), kukaiņi un to tuvi radinieki. Ar vairāk nekā miljonu aprakstīto sugu posmkāji veido 80% no visām dzīvajām sugām. Ja citplanētieši apmeklētu Zemi un viņiem būtu jāpaņem “tipiska Zemes dzīvnieka” paraugs, viņi ņemtu posmkāju.
Lai gan mūsdienās dzīvo miljoniem posmkāju sugu, ir vēl daudzi miljoni izmirušu posmkāju, kas izmira 600 miljonu gadu ilgajā daudzšūnu dzīves vēsturē. Paleontologi ir izrakuši dažus desmitiem tūkstošu šo izmirušo posmkāju kā fosilijas un darījuši visu iespējamo, lai analizētu, kā tie izskatījās un kā viņi dzīvoja. Ir atklāts milzīgs zināšanu apjoms, un tagad mēs zinām par daudzām izmirušu posmkāju sugām, kas nav bijušas dzīvas simtiem miljonu gadu.
Posmkāji ir viena no daudzajām ciltīm, kas radās ap kembrija-prekembrija robežu pirms 542 miljoniem gadu. Faktiski arvien vairāk pierādījumu liecina, ka posmkāji varētu būt parādījušies pat pirms tam, Ediacaran periodā, pirms 555 miljoniem gadu vai vairāk. Diplichnites un Parvancorina ir divi agrīni posmkāju kandidāti. Tiek uzskatīts, ka posmkāji ir atdalījušies no samta tārpiem (onihoforāniem) vēlajā prekembrijā. Dažas no šīm segmentētajām agrīnajām izmirušo posmkāju formām izskatās kā primitīvi trilobīti.
Visslavenākais no visiem izmirušajiem posmkājiem noteikti ir trilobīts, vairogveida posmkāji, kas Kembrijā bija ļoti veiksmīgs pirms dziļas lejupslīdes. Iespējams, ka trilobītus izkonkurēja agrīnās zivis, kas bija gudrākas un kurām bija ātrāka vielmaiņa. Trilobīta fosilijas ir tik daudz, ka jūs varat tās iegādāties par dažiem dolāriem vietnē eBay un citos fosilos avotos.
Vēl viens agrīns posmkāji bija eiripterīdi, jūras skorpioni, kas parādījās kembrija laikā un turpināja pastāvēt pārējā paleozojā, galu galā izraisot sauszemes skorpionus, pirms tie izzuda. Daži no šiem jūras skorpioniem, piemēram, Jaekelopterus, sasniedza 2.5 m (8 pēdas) garumu, kas ir lielāki par cilvēku.
Posmkāji bija pirmie sauszemes dzīvnieki, kas atstāja fosilijas, par ko liecina 428 miljonus gadu vecas fosilās tūkstoškāja, Pneumodesmus newmani, atklāšana. 10 miljonu gadu laikā fosilajos ierakstos parādās arī simtkāji. Šie dzīvnieki, iespējams, attīstījušies no ūdens versijām, kas uzkodas ar sūkļiem un maziem vēžveidīgajiem.
Augiem kolonizējot zemi, posmkāji devās tiem līdzi. Pagāja vairāk nekā 50 miljoni gadu, pirms zivis attīstīja kājas un sāka staigāt pa sauszemi, kļūstot par abiniekiem un plēsot posmkājus. Šajā pašā laikā, aptuveni pirms 375 miljoniem gadu, sāka attīstīties lielāki posmkāji, kuru ķermenis bija iespējams, pateicoties augstajam skābekļa līmenim Zemes atmosfērā. Tā kā posmkājiem trūkst slēgtas asinsrites sistēmas, to izmēru ierobežo skābeklis, ko tie var pasīvi absorbēt.
Šajā periodā, kas tika saukts par karbonu visu tā laika mežu atstāto ogļu atradņu dēļ, pastāvēja spāru radinieki, piemēram, Meganeura ar divu pēdu spārnu platumu, un tūkstoškāju radinieks Arthropleura, kas sasniedza aptuveni 2.5 m (8 pēdas). ) garumā, sasaistot ar senajiem jūras skorpioniem lielākā zināmā posmkāju titulam.