Denaturēts alkohols ir izmainīts etanola veids, kas ar nolūku ir padarīts nebaudāms vai pat indīgs. Šo denaturējošo vielu pievienošanas etanolam mērķis ir neļaut cilvēkiem to lietot. Tas var ļaut valdībai denaturētajam spirtam piemērot mazākus nodokļus vai tos neiekasēt nekā etanolam, kas paredzēts lietošanai pārtikā. Spirta denaturēšanai var izmantot daudz dažādus līdzekļus, un katrai valdībai ir savi noteikumi par pieņemamām formulām. Viena no galvenajām denaturējošā līdzekļa izvēles prasībām ir tāda, ka to nedrīkst viegli noņemt no etanola.
Etilspirts, ko parasti izmanto it visā, sākot no mutes skalošanas līdz tīrīšanas līdzekļiem, ir ķīmiski identisks spirtam, kas atrodams viskijā, degvīnā, tekilā un citos stiprajos dzērienos. Tā kā daudzas valdības paļaujas uz šo stipro alkoholisko dzērienu lielo aplikšanu ar nodokļiem, dažu spirtu denaturēšana rūpnieciskai un mājsaimniecības vajadzībām var ļaut selektīvi aplikt ar nodokli tikai etanolu, kas paredzēts lietošanai pārtikā. Ja denaturēšanas process netiktu ieviests, cilvēki varētu iegādāties un patērēt lētu, tīru etanolu, kas bija paredzēts rūpnieciskai lietošanai un efektīvi apiet dažādus alkoholisko dzērienu likumus un nodokļus.
Katrai valdībai, kas pieprasa alkohola denaturēšanu, ir sava politika, kas kalpo procesa regulēšanai. Amerikas Savienotajās Valstīs valdībai ir aptuveni 100 dažādas sastāvdaļas, kas ir atļautas denaturētajā spirtā papildus aptuveni 60 īpašām formulām. Katra formula nosaka denaturējošo vielu veidus, ko var izmantot papildus proporcijām, kas tās jāpievieno. Dažkārt uzņēmumiem tiek dota zināma rīcības brīvība, izvēloties, kurus atļautos denaturēšanas līdzekļus izmantot, jo dažādiem produktiem var būt atšķirīgas prasības.
Viens no galvenajiem denaturējošajiem līdzekļiem, ko parasti pievieno etanolam, ir metilspirts, tāpēc dažreiz tiek lietots termins “metilspirts”. Metanols, ko ražo no dažādām izejvielām, piemēram, koksnes un akmeņoglēm, ir ļoti toksisks. Tam ir arī līdzīga viršanas temperatūra kā etanolam, kas apgrūtina abu spirtu atdalīšanu, tiklīdz tie ir sajaukti šķīdumā. Citas denaturējošās vielas tiek izvēlētas līdzīgu īpašību dēļ, un parasti tiek izvirzīta prasība, lai denaturētais spirta produkts nebūtu viegli reducējams sastāvdaļu sastāvdaļās, izmantojot tādus procesus kā nogulsnēšana, destilācija un ekstrakcija ar šķīdinātāju. Dažās valstīs ir arī prasības, ka denaturētais alkohols ir jākrāso spilgti zilā vai purpursarkanā krāsā, lai samazinātu nejaušas norīšanas iespējamību.