Endokrīnie dziedzeri ir audi, kas asinsritē izdala vielas, ko sauc par hormoniem. Šie dziedzeri atrodas vairākās ķermeņa vietās un izdala hormonus, kas ietekmē milzīgu ķermeņa funkciju un procesu klāstu. Endokrīnie dziedzeri ietver hipotalāmu, hipofīzi, virsnieru dziedzeri, epifīzes, vairogdziedzeri, Langerhans saliņas aizkuņģa dziedzerī, olnīcas un sēkliniekos. Grūtnieces dzemde un placenta arī tiek uzskatīta par endokrīnās sistēmas daļu.
Kopumā endokrīnie dziedzeri regulē ķermeņa procesus, kas notiek lēni. Šādu funkciju piemēri ir vielmaiņa, šūnu augšana un pubertāte. Turpretim nervu sistēma kontrolē funkcijas, kas notiek ātri, piemēram, kustību. Nervu sistēmai un endokrīnajai sistēmai ir dažādas vispārējās funkcijas, taču tās nav pilnīgi atšķirīgas sistēmas, un tās darbojas kopā, lai regulētu ķermeņa procesus. Šīs divas sistēmas ir savienotas ar smadzeņu daļu, ko sauc par hipotalāmu.
Endokrīnie dziedzeri ietekmē ķermeņa darbību, ražojot hormonus. Šīs molekulas darbojas kā vēstneši, kas dažādiem šūnu tipiem norāda, ko un kad darīt. Ir daudz veidu hormonu, taču lielākā daļa šūnu tipu var mijiedarboties tikai ar ierobežotu skaitu no tiem. Katrs endokrīnais dziedzeris ražo dažus specifiskus hormonus un izdala tos pēc vajadzības, reaģējot uz citu endokrīno dziedzeru radītajiem hormonālajiem signāliem.
Vissvarīgākais no endokrīnajiem dziedzeriem ir hipofīze. Tiek uzskatīts par endokrīnās sistēmas “galveno dziedzeri”, tas izdala hormonus, kas regulē vairogdziedzera, olnīcu, sēklinieku un virsnieru darbību. Hipofīze ražo arī hormonus, kas kontrolē ķermeņa audu augšanu, uzsāk dzemdes kontrakcijas dzemdību un laktācijas laikā sievietēm, kas baro bērnu ar krūti, regulē ķermeņa spēju sajust sāpes un palīdz organismam līdzsvarot ūdens līmeni. Arī smadzenēs ir čiekurveidīgs dziedzeris. Šis dziedzeris izdala melatonīnu, kas ir iesaistīts miega un nomoda cikla regulēšanā.
Vairogdziedzera un epitēlijķermenīšu endokrīnie dziedzeri, kas atrodas kaklā, regulē vielmaiņu un kalcija līdzsvaru. Vairogdziedzeris ražo hormonus, kas kontrolē tempu, kādā šūnas sadedzina taukus un citu kurināmo enerģijas iegūšanai, kā arī citu ķīmisko reakciju tempu organismā. Parathormons ražo hormonu, kas kontrolē asinsritē pieejamā kalcija līmeni.
Virsnieru dziedzeri, kas atrodas virs nierēm, ražo divus svarīgus hormonu veidus: epinefrīnu un kortikosteroīdus. Epinefrīns jeb adrenalīns tiek ražots, reaģējot uz stresu, un tam ir asinsspiediena un sirdsdarbības ātruma palielināšanās. Kortikosteroīdi ir svarīgi vairākos ķermeņa procesos, tostarp stresa reakcijā, imūnfunkcijā un seksuālajā funkcijā.
Aizkuņģa dziedzerī tiek ražoti divi svarīgi hormoni: glikagons un insulīns. Šie hormoni regulē cukura līmeni asinīs, uzkrātās enerģijas līmeni un cukura vai uzkrātās enerģijas pārvēršanu izmantojamā enerģijā, lai veicinātu šūnu ķīmiskās reakcijas. Abi hormoni tiek ražoti aizkuņģa dziedzera zonā, ko sauc par Langerhans saliņām.
Dzimumhormonus ražo divi endokrīnie dziedzeri: sēklinieki vīriešiem un olnīcas sievietēm. Vīriešiem sēklinieki ražo androgēnus, piemēram, testosteronu, un kontrolē ķermeņa izmaiņas, kas notiek pubertātes laikā, kā arī spermas ražošanu. Sievietēm olnīcas ražo hormonus estrogēnu un progesteronu, kontrolējot ķermeņa attīstību pubertātes laikā, kā arī kontrolējot menstruālo ciklu.