Etimoloģija ir valodniecības nozare, kas koncentrējas uz vārdu izcelsmi un valodu evolūciju, kad tās tiek lietotas. Katram vārdam valodā ir sarežģīta vēsture, un etimoloģijas mērķis ir izprast šo vēsturi, lai vārdu varētu labāk saprast. Turklāt vārdu etimoloģijas aplūkošana valodā palīdz valodniekiem saprast valodu kopumā, kā arī citas valodas tajā pašā valodu saimē.
Termins “etimoloģija” pirmo reizi angļu valodā ienāca 1398. gadā, un tas ir savienojums no diviem grieķu vārdiem – etimons, kas attiecas uz kaut kā patieso nozīmi, un logos jeb “vārds”. Pirmie etimoloģijas studenti sāka interesēties par plaši lietotiem vārdiem un to izcelsmes vietu, tāpēc viņi sāka aplūkot savas valodas saknes un vēsturi. Diemžēl dažos gadījumos vārdu studenti izdomāja vārdu tautas etimoloģiju, kas ir izklaidējoša, bet nepatiesa. Tā kā dažu vārdu tautas etimoloģija ir ļoti izplatīta, vārdu patiesās saknes dažkārt tiek aptumšotas.
Jauni vārdi valodā tiek ievadīti vairākos veidos. Viena no izplatītākajām ir aizņemšanās. Piemēram, angļu valoda ir valoda, kas ir labi pazīstama ar vārdu aizgūšanu no citām valodām. Patiešām, liela daļa angļu valodas ietver aizgūtus vārdus, piemēram, doppleganger, smorgasboard, pundit, aardvark un amok. Bieži vien vārda izruna un nozīme mainās, kad tas tiek aizņemts, un sākotnējie lietotāji to var neatpazīt pēc vairāku gadu desmitu pieņemšanas.
Vēl viens izplatīts jauno vārdu avots ir vārdu veidošana. Vārdu veidošana ietver pilnīgi jaunu vārdu radīšanu, bieži vien saliekot valodā esošos vārdus vai mainot noteikta vārda nozīmi. Paātrinātās zinātnes un tehnikas attīstības laikmetos parādās daudz jaunu vārdu un nozīmju, piemēram, internets, maršrutētājs un robots. Jaunus vārdus var izveidot arī, saliekot, pievienojot prefiksus vai sufiksus esošajiem vārdiem, lai mainītu to nozīmi, kā tas ir ar tādiem vārdiem kā slavināt, izglītojošs, rapsodizēt un populāro 2006. gada vārdu patiesumu. Dažos gadījumos jauns vārds veidojas no skaņas simbolikas, ko sauc arī par onomatopoeju. Bieži sastopami onomatopoēzes piemēri ir tādi vārdi kā ņau, dunk, buzz un klank, kas ilustrē to nozīmi ar to radīto skaņu.
Valodas izpēte ir svarīga, jo tā ļoti daudz atklāj par kultūru, kurā valoda tiek runāta. Noskaidrojot, vai vārdi ir jaunizveidoti vai aizgūti, piemēram, valodnieki var noteikt, kad dažādas kultūras ir saskārušās savā starpā. Tā kā vārdu nozīme tiek pakļauta smalkām pārejām, etimoloģija var ilustrēt arī sociālās un politiskās tendences. Daudziem etimoloģijas studentiem tas ir arī vienkārši interesanti.