Etnofarmakoloģija pēta etniskās grupas un to veselību, to, kā viņu veselība ir saistīta ar viņu dzīvesveidu un zāļu lietošanu — gan tradicionālo, gan farmaceitisko —, vai šīs zāles ir raksturīgas apgabalam, kurā dzīvo grupa, un cik ilgi šīs zāles ir bijušas. izmanto šī grupa. Termins etnofarmakoloģija pirmo reizi tika ieviests 1967. gadā, pētot halucinogēnos augus. Tas ir sagrupēts zem lielākās etnofarmācijas nozares, kas aplūko gan tradicionālās medicīnas uztveri, gan izmantošanu sabiedrībā. Etnofarmakoloģijā ir iesaistīts plašs zinātnieku loks no dažādām specialitātēm.
Ar etofarmakoloģiju saistīta zinātne ir etnobotānika, kas pēta, kā dažādas kultūras izmanto ārstniecības augus. Pēdējos gados etnofarmakoloģija ir kļuvusi arvien populārāka, jo arvien vairāk pētījumu apstiprina augu labvēlīgo ietekmi uz cilvēku veselību. Farmakognozijas progresīvā attīstība, no dabīgiem avotiem iegūto zāļu izpēte, ir nodrošinājusi spēcīgu zinātnisku atbalstu turpmākiem augu ārstniecisko īpašību pētījumiem. Jaunas zāles tiek atklātas, pētot etnofarmakoloģiju. Daudzas mūsdienu sabiedrībā lietotās narkotikas vismaz daļēji nāk no dabīgiem avotiem.
Farmakoepidemioloģijai ir nozīme etnofarmakoloģijā, kas ietver ārstniecības augu izmantošanas izpēti lielās etniskās grupās. Šādā veidā ārstniecības augu izpēte palīdz novērtēt augu izcelsmes zāļu labvēlīgo ietekmi un nosaka jebkādas nelabvēlīgas ietekmes esamību uz pētāmo cilvēku grupu. Šie ir svarīgi pētījumi dabisko produktu zāļu atklāšanā.
Svarīgs etnofarmakoloģijas aspekts ir pati farmakoloģija, kas ietver zāļu darbības vai mehānismu izpēti. Tajā aplūkots, kā zāles darbojas bioloģiskajā sistēmā un kā šī bioloģiskā sistēma reaģē uz zālēm. Farmakoloģijas pētījumi tiek veikti laboratorijās, dažkārt izmantojot dzīvniekus. Būtībā, ja tiek konstatēts, ka savienojumam ir ārstnieciskas īpašības, tas tiek uzskatīts par farmaceitisku.
Etnofarmakoloģija attiecas arī uz pārtikas produktu kā zāļu izpēti. Ir zināms, ka dažiem pārtikas produktiem piemīt ārstnieciskas īpašības; piemēram, ir zināms, ka no sarkanajām vīnogām iegūtais resveratrols ir spēcīgs antioksidants, un zivju omega-3 taukskābēm eikozapentaēnskābei (EPA) un dokozaheksaēnskābei (DHA) ir pretiekaisuma īpašības. Pārtikas ārstnieciskās sastāvdaļas bieži tiek iegūtas un pārdotas kā uztura bagātinātāji, šī kategorija nav reglamentēta kā pārtika vai zāles. Tos var arī pievienot atpakaļ pārtikas produktiem, padarot pārtiku par “funkcionālu pārtiku” — par pārtiku, kas, domājams, sniedz labumu veselībai, pārsniedzot pārtikas produkta pamata uzturvērtību.
Lai gan cilvēki gadsimtiem ilgi ir izmantojuši dabiskās vielas dziedniecībā, tikai nesen šī zinātne ir kļuvusi par plaši atzītu un pieņemtu dziedināšanas metodi. Zinātnes izaugsme šajā jomā liecina par to, ko tradicionālās kultūras ir praktizējušas visu laiku. Šīs apstiprināšanas rezultātā ir palielinājusies izpratne un uzticēšanās dabīgiem produktiem dziedināšanā.