Dažkārt var būt nepieciešams, lai noteiktām ķermeņa šūnām tiktu veikta ieprogrammēta pašiznīcināšanās procesā, ko sauc par apoptozi. Šūnas var veikt apoptozi, reaģējot uz infekciju vai bojājumiem, vai vienkārši kā daļu no kopējā audu augšanas kursa. Šo ieprogrammēto nāvi aktivizē signāla transdukcijas ceļš, ko iedarbina īpašs proteīns, ko sauc par Fas ligandu. Cits proteīns, ko sauc par Fas receptoru, pastāv uz daudzu šūnu virsmas, un ir vieta, kur šis ligands var pieslēgties un izraisīt pašiznīcināšanās reakciju. Izmaiņas šajā ceļā, kas ietver attiecības starp receptoru un ligandu, var būt saistītas ar dažiem slimības stāvokļiem.
Fas receptoru saistīšanās ļauj aktivizēt ieprogrammētas šūnu nāves aktivitātes. Fas ligandi satur trīs apgabalus, kuriem visiem ir jāpievienojas atbilstošajiem apgabaliem uz šūnas virsmas, lai šis process iekustinātu. Pēc tam Fas receptors nodod signālus uz skartās šūnas iekšpusi, un citi proteīna reģioni, ko sauc par nāves domēniem, savienojas ar ligandu un receptoru, veidojot kompleksu. Pēc tam šis komplekss aktivizē un atbrīvo savienojumus, ko sauc par kaspāzēm, nogalinot šūnu.
Pareiza imūnsistēmas darbība vismaz daļēji ir atkarīga no Fas receptoru klātbūtnes šūnās. Inficētās šūnas un noteiktas imūnās šūnas, ko sauc par limfocītiem, kas ķermenim vairs nav vajadzīgas, var tikt kontrolētā veidā iznīcinātas apoptozes procesā. Pēc tam organisms tos veidojošās molekulas var atkārtoti izmantot vai pēc vajadzības likvidēt. Pēc imūnsistēmas atpazīšanas baltās asins šūnas, ko sauc par T-šūnām, izmanto Fas ligandu, lai mainītu Fas receptoru šūnās, kuru mērķis ir nāve, aktīvā formā ar trim reģioniem, ko ligands var atpazīt. Pēc tam notiek saistīšanās, lai šīs nevajadzīgās vai potenciāli kaitīgās šūnas varētu likvidēt tādā veidā, kas parasti nesabojā tuvumā esošās šūnas.
Atsevišķi slimības stāvokļi var būt saistīti ar normālu attiecību starp Fas receptoru un tā ligandu pārtraukšanu. Audzēja šūnas var radīt neparasti lielu ligandu proteīna daudzumu, kas pēc tam var sabojāt tuvumā esošās šūnas, radot vairāk barības vielu audzējam, kā arī neļaujot imūnsistēmai tam kaitēt. Autoimūna deficīta sindroms (AIDS) var izraisīt balto asinsķermenīšu iznīcināšanu, nepareizi aktivizējot šo šūnu Fas receptorus. AIDS progresēšanas laikā šķiet, ka apoptozes ceļš ir vieglāk iedarbināms, ko var izraisīt jutība pret šo aktivāciju.