Ligandu receptori ir specializētas molekulas uz šūnu virsmas, kas ļauj noteiktām mazām molekulām ar tiem saistīties, izraisot ķīmiskas izmaiņas šūnā. Vienkāršības labad ligandu receptorus parasti sauc par receptoriem, bet mazās molekulas, kas ar tiem saistās, sauc par ligandiem. Ligandi ir dažāda izmēra un sastāva, un ir daudzas receptoru klases, kas specializējas to apstrādei. Receptori var apstrādāt ligandus, sākot no viena jona līdz sarežģītam proteīnam, atkarībā no šūnu procesa, ko izraisa receptora aktivācija vai inaktivācija.
Konkrēti, ligandi un ligandu receptori veido kompleksu, kad tie saistās kopā, un mijiedarbība starp tiem, atrodoties šajā sarežģītajā, izraisa šūnu procesus. Receptori bieži ir paredzēti, lai tie būtu specifiski vienam ligandu veidam, bet dažreiz citas molekulas var atdarināt nepieciešamo ligandu un aktivizēt vai deaktivizēt receptoru. Dažu veidu farmaceitiskie preparāti izmanto šīs priekšrocības un manuāli aktivizē receptorus šādā veidā, lai cīnītos pret slimībām vai koriģētu šūnu nelīdzsvarotību. Kamēr saistīšanas kompleksā notiek atbilstoši mijiedarbības veidi, mīmika var aktivizēt vai deaktivizēt receptoru tādā pašā veidā, kā to spēj parastais ligands.
Receptori var saistīties ar ligandiem vienā no diviem vispārīgiem modeļiem, ko sauc par bloķēšanu un atslēgu vai inducētu fit. Slēdzenes un atslēgas saistīšanas metodi izmanto, ja receptors ir ļoti stingrs un selektīvs attiecībā uz ligandu veidu, kas ar to var saistīties. Tikai ligands, kas lieliski sader kopā, var to aktivizēt, tāpat kā puzles gabals var nonākt tikai vienā vietā. Inducētās atbilstības saistīšanas metode raksturo receptorus, kas ir zināmā mērā elastīgi un var mainīties, lai saistīties, nebūdami pārāk stingri. Šajā gadījumā ligandam nav pilnībā jāiekļaujas receptorā, bet receptors joprojām var izraisīt atbilstošu šūnu procesu.
Ligandu un ligandu receptoru mijiedarbība ir svarīgs process daudzu organismu un cilvēka ķermeņa funkcionēšanā. Šūnas nepārtraukti atbrīvo signālu iedarbināšanas molekulas, piemēram, ligandus, lai pastāstītu viena otrai, cik labi ķermenis darbojas. Kad ligandi saistās ar receptoriem, šūnas var reaģēt uz izmaiņām, kas vispirms atbrīvoja ligandus, un izdala savus ligandus. Ligandi un ligandu receptori atrodas pastāvīgā lokā, sniedzot atgriezenisko saiti par šūnām un apkārtējo vidi, nodrošinot, ka organisms turpina darboties ar maksimālo jaudu.