Ligands ir maza signālmolekula, kas ir iesaistīta gan neorganiskos, gan bioķīmiskos procesos. Koordinācijas ķīmijā ligands ļauj veidot koordinācijas kompleksu vai dažādu molekulu asociāciju šķīdumā. Bioķīmija ligandus parasti definē kā kurjermolekulas, piemēram, hormonus, substrātus vai aktivācijas un inhibīcijas faktorus.
Ķīmijā ligandi bieži ietver elektronu pāru koplietošanu, lai veidotu kompleksus. Daudzi ligandi satur papildu vientuļus elektronu pārus, kurus tie izmanto, lai sadalītu starp citiem kompleksa atomiem. Rezultātā daudzi no tiem paši ir Lūisa bāzes vai elektronu pāru donori.
Ķīmija bieži klasificē ligandus, pamatojoties uz ligandu saistīšanās modeļiem, izmēru un elektrisko lādiņu. Dentisitāte, ķīmisko ligandu īpašība, raksturo saišu veidojumu skaitu, kas rodas starp ligandiem un citiem metāliem vai molekulām koordinācijas kompleksā. Dažādi saišu skaitļi radīs dažādas trīsdimensiju sarežģītas struktūras. Piemēram, ligandi, kas var izveidot četras saites, galu galā radīs tetraedriskas struktūras, savukārt tie, kas var saistīties tikai ar vienu citu molekulu, monodentāti ligandi, var veidot tikai lineāru struktūru. Parasti kompleksa stabilitāte ir atkarīga no saitēm, ko veido viens ligands, kas palielina struktūru un saites stingrību.
Lielums un lādiņš ir arī īpašības, kas atšķiras ligandu ķīmijā. Tie ne tikai noteiks, cik saišu var izveidot ar citiem atomiem, bet arī nosaka to atomu veidu, kas tiks iekļauti koordinācijas kompleksā. Lielapjoma un liela izmēra mainīs arī leņķus, kuros ligandi saistās ar citiem kompleksa atomiem.
Bioķīmijā ligandi attiecas uz signalizācijas vai marķēšanas molekulām, kas saistās ar noteiktām vietām uz receptoriem, fermentiem vai citiem proteīniem šūnas iekšienē. Tie svārstās no hormoniem, kas noved pie signālu pārraides ceļiem un signālu kaskādēm šūnā, līdz pamata substrātiem, kas saistās ar fermentiem un tiek pakļauti vienai ķīmisko reakciju sērijai. Tos bieži apraksta saistībā ar to saistīšanās afinitāti vai to, cik spēcīgi tie piesaista un saista savu mērķa molekulu.
Ligandi var darboties arī kā noteiktu proteīnu etiķetes pēctranslācijas modifikācijas procesos. Tie var aktivizēt vai inhibēt dažādus proteīnus, pamatojoties uz to saistīšanās stāvokļiem, mērķa proteīnus, lai novirzītu tos uz dažādiem reģioniem šūnas iekšienē, vai marķēt olbaltumvielas degradācijai. Piemēram, ubikvitīna gadījumā olbaltumvielas ir marķētas ar trim vai četrām ubikvitīna molekulām, tad citi fermenti tos saistīs un noārdīs.