Olbaltumvielu ligands saistās ar receptoru vietām proteīna virsmā. Ligandi ir iesaistīti dažādos procesos, sākot no olbaltumvielu locīšanas līdz struktūras maiņai, un tie nodrošina funkciju imūnreakcijās. Tie ir cieši pētīta tēma pētniecības iestādēs, jo tiem ir svarīga loma veselības aprūpes lietojumos. Pielāgotas zāles var izmantot, piemēram, pētījumus par proteīna ligandu. Šīs struktūras var arī sniegt ieskatu dažādu proteīnu darbībā.
Atomi, molekulas un joni var darboties kā olbaltumvielu ligandi. Klasisks piemērs ir antiviela. Antivielas bloķējas uz proteīnu virsmas receptoru vietām, piemēram, tām, kas atrodas uz vīrusu ārējā apvalka. Fermenti un vairākas citas struktūras ķermeņa iekšienē izmanto olbaltumvielu ligandu savā konstrukcijā, lai nodrošinātu dažādas funkcijas.
Zinātniskajos pētījumos cilvēki var aplūkot proteīnu, lai noteiktu iespējamās saistīšanās vai dokstacijas vietas. Vietņu atrašanās vieta var sniegt informāciju par to, kāda veida olbaltumvielas tas ir un kādas funkcijas tai ir jāpilda organismā. Šo meklēšanu var veikt arī apgrieztā veidā, identificējot ligandus un noskaidrojot, ar ko tie var saistīties, cirkulējot caur ķermeni. Dažiem ligandiem ir plašs darbības spektrs un tie var savienoties ar vairākiem dažādiem proteīniem, savukārt citi ir ārkārtīgi precīzi.
Zāļu izstrādē izmanto olbaltumvielu ligandu izpēti. Farmācijas uzņēmumiem ir jāidentificē mērķi uz šūnām un struktūrām, piemēram, vīrusiem, lai efektīvi ārstētu pacientus. Piemēram, atrodot proteīnu, kas ir unikāls konkrētam organismam, uzņēmums var izstrādāt proteīna ligandu, kas tam pieķersies, nesot medikamentus organisma iznīcināšanai vai tā vairošanās apturēšanai. Mērķa proteīnu identificēšana var palīdzēt arī vakcīnu izstrādē.
Šīs struktūras var interesēt arī uzņēmumi, kas izstrādā laboratorijas testus. Pārbaudē var izmantot zināmo ligandu un proteīnu priekšrocības, lai atzīmētu interesējošās struktūras paraugā. Piemēram, ja ārsts vēlas noskaidrot, vai pacientam ir vīrusu infekcija, laboratorija var ieviest ligandus ar fluorescējošo marķējumu. Ja paraugā ir vīrusi, ligandi nofiksējas un iedegas, lai parādītu infekcijas klātbūtni.
Ir pieejamas proteīnu un pavadošo ligandu datu bāzes. Daudzus var izmantot bez maksas, lai veicinātu zinātnisko izpēti. Privātās datubāzēs, ko uztur zāļu uzņēmumi, var būt patentēta informācija, ko izmanto zāļu izstrādē. Patentu pieteikšanas procesā uzņēmumam ir jāpaskaidro, kā zāles darbojas, un tas var sniegt informāciju par izmantoto mērķi, ļaujot citiem uzņēmumiem veikt pētījumu vēl tālāk.