Grāmatvedības skandāli rodas, ja uzņēmums, parasti korporācija, bet dažreiz arī valsts aģentūra vai labdarības organizācija, apzināti un nelikumīgi maina savus grāmatvedības dokumentus, lai gūtu finansiālu labumu korporācijai vai noteiktai personu grupai. Šie skandāli bieži ir saistīti ar aktīvu vai peļņas pārspīlēšanu, saistību slēpšanu vai nepietiekamu novērtēšanu, korporācijas finanšu faktiskās struktūras maskēšanu vai iekšējās informācijas ļaunprātīgas izmantošanas vai cita veida nelikumīgu vai neētisku finanšu darījumu veicināšanu. Apšaubāma grāmatvedības prakse pati par sevi negarantē, ka skandāls izcelsies. Tikai tad, kad investori, regulatori vai sargsuņu grupas atklāj šo praksi, patiešām rodas grāmatvedības skandāli.
Tirgus ekonomika darbojas labi tikai tad, ja investoriem ir pieejami precīzi dati par to sabiedrību finansēm, kurās viņi varētu izvēlēties līdzdalību. Korporācijas un to vadītāji var gūt personiskas priekšrocības, manipulējot ar informāciju, kas ir pieejama investoriem. Nepatiesa informācija par uzņēmuma vērtību var paaugstināt uzņēmuma akciju cenu, ļaujot iekšējām personām pārdot savas akcijas vai iekasēt opcijās par paaugstinātu vērtību. Skandāls saistībā ar Enron sabrukumu 2001. gadā ietvēra dažādas ļaundarības.
Bieži sastopams skandāls ir saistīts ar apzinātu nepatiesu priekšstatu par uzņēmuma finansiālo stāvokli. To var izdarīt, vienkārši glabājot vairākas grāmatu kopas, taču mūsdienu šāda veida grāmatvedības skandāli mēdz būt saistīti ar sarežģītāku praksi. Dažos gadījumos divas korporācijas nomināli apmainās ar aktīviem, un abas pēc tam varēs pieprasīt finanšu darījumu, lai gan reāla uzņēmējdarbība nav veikta. Shell korporācijas dažkārt tiek izmantotas, lai uzkrātu uzņēmuma saistības, ļaujot mātesuzņēmuma grāmatvedībai izskatīties stabilākam, nekā tas patiesībā ir.
Citos grāmatvedības skandālos ir vairāk atklātu izdomājumu. Bernarda Medofa finanšu impērijas sabrukums atklāja, ka viss investīciju bizness būtībā bija plaša un rūpīgi organizēta piramīdas shēma. Šajā gadījumā radošā grāmatvedība bija slēpusi faktu, ka Medofa uzņēmums vispār nekad īsti nebija nodarbojies ar tirgus tirdzniecību, bet vienkārši izmantoja jauno akcionāru iemaksas fondos, lai atmaksātu vecākus akcionārus.
Grāmatvedības un revīzijas uzņēmumi bieži tiek nodarbināti, lai uzraudzītu korporāciju grāmatvedības uzskaiti. Vissmagākajos grāmatvedības skandālos šie uzņēmumi var būt arī līdzvainīgi noziegumā, vai arī vienkārši nespēj pienācīgi uzraudzīt to pārraudzībā esošo firmu finanses. Enron finanses tika novērotas ārpusē, taču izrādījās, ka tas nesniedza nekādu aizsardzību.
Ir vērts atzīmēt, ka grāmatvedības skandāli var parādīties jebkurā uz naudu balstītā ekonomikā, ne tikai Rietumu ekonomikā. Mihails Hodorkovskis, bagātais Krievijas oligarhs, lielu daļu no savas pirmās bagātības ieguva, veicot sarežģītu valūtas maiņas un radošu grāmatvedības veidu, kas, iespējams, nebija pretrunā ar likuma burtu, bet augstākās iestādes to noteikti būtu uztvēruši gan kā nelikumīgu, gan kā skandalozu. Padomju Savienības ierēdņi, ja viņi to būtu zinājuši un sapratuši.